Важной особенностью развития художественной культуры России было то, что критический реализм, достигший в русском изобразительном искусстве своих вершин в 1870 — 1880-е гг., на рубеже нового столетия сохранял силу своих демократических тенденций. Таким образом, русский критический реализм по отношению к зарождавшемуся реализму социалистическому оказался не только предшественником, ценным своими художественными традициями, но и живым и к тому же сильным союзником, который активно боролся с реакционными буржуазными тенденциями и расчищал дорогу новому этапу реалистического искусства.
Передовые художники России, среди которых был один из крупнейших мастеров мирового искусства начала 20 в. — Валентин Серов, часто сами не сознавая того, закладывали основы нового социалистического этапа художественной культуры. Уместно будет напомнить, что Ленин именно в это время — в канун социалистической революции, — разрабатывая вопросы «интернациональной культуры демократизма и всемирного рабочего движения», указывал, что из каждой национальной культуры мы берем «ее демократические и ее социалистические элементы, берем их только и безусловно в противовес буржуазной культуре, буржуазному национализму каждой нации» [5]. В сложной и противоречивой борьбе тенденций, характерной для каждой национальной культуры в эпоху империализма, Ленин выявил четкую грань, которая отделяла прогрессивное от реакционного, и к прогрессивному безоговорочно отнес не только социалистические, но и демократические элементы культуры.
Преемственная связь между демократическим критическим реализмом и искусством социалистическим, особенно ясно выступающая в художественной культуре России, не является, однако, чертой, присущей только русскому национальному художественному процессу. В Западной Европе, особенно во Франции, зарождение искусства, отразившего борьбу пролетариата, восходит еще к середине 19 столетия и связано с именем одного из крупнейших представителей критического реализма — Оноре Домье. Во второй половине 19 в. высоким достижением реалистического искусства в Западной Европе явилось творчество бельгийского скульптора Кон-стантена Менье. В его произведениях главным героем современности стал человек индустриального труда — пролетарий. Творчество Менье по своему содержанию и идейно-художественной направленности уже перерастало рамки критического реализма.
Представители социалистического реализма в современной художественной культуре Франции ясно видят связь нового реалистического искусства с его великими предшественниками. Об этом пишет Луи Арагон, анализируя творчество Гюстава Курбе и призывая изучать его жизнь и его произведения всех «кто стремится утвердить себя, как истинные реалисты, в новом понимании этого слова». В другом месте Арагон прямо указывает, что критический реализм «составляет необходимый и очень ценный этап к реализму социалистическому, который не был бы возможен без него».
