Но прежде чем сделать это, он еще раз взглянул на широкую, зеленую дорогу к Литтл Митфорду, которая на некотором расстоянии исчезала из вида, сворачивая за небольшой холм.
– Вот те на! – воскликнул он. – Он очень быстр!
Не было никаких признаков присутствия Джима Тэтчера, и Хорн решил, что тот уже свернул за холм.
Но Джим Тэтчер вовсе не ушел. Хитрец притаился и лег за небольшим травянистым пригорком, хотя, казалось бы, там не хватит места даже на то, чтобы спрятаться кролику. О, он прекрасно знал, что человек, за которым он наблюдает, не может его заметить.
Дело в том, что Джим Тэтчер угодил в переделку. Детектив-сержант Хорн, несмотря на хорошее знание человеческой натуры, не вполне понимал своеобразную психологию браконьера. Последний жил в атмосфере постоянных подозрений и постоянных предосторожностей. Шок от обнаружения тела рассеял эту атмосферу – поднимая тревогу в Литтл Митфорде, и в последующей беседе с полицейским Тэтчер вел себя открыто и честно. Хорн поступил бы мудрее, если бы не стал давать дружеских предостережений.
Джим Тэтчер снова стал подозрителен, им завладел инстинкт самосохранения. Он выдал себя, заикнувшись о том, что владеет складным ружьем. Оно было одним из его инструментов. А он зашел так далеко, что предположил, что убийство могло быть совершено из подобного орудия. Он не представлял себе, когда именно произошло преступление, и знал, что может отчитаться о своих действиях за тот период, о котором его расспрашивал Хорн. Но он также знал, но не сообщил детективу, что вчера днем, еще до пяти часов, он был в холмах, и не так далеко от злополучного места преступления.
Это был тот случай, когда вечно нечистая совесть тревожит человека, даже если для того нет особых причин. Джим Тэтчер вовсе не был так уж невинен, и хотя в этом конкретном преступлении он был невиновен, но все же за себя он боялся. Детектив предупредил его о том, что человек, оказавшийся на месте преступления, может быть заподозрен, а он еще и проболтался о ружье!
Сперва он проклинал себя за то, что он вообще поднял тревогу, но чуть позже понял, что, не сделай он этого, подозрения против него могли бы стать еще серьезнее. Тело, конечно, в любом случае обнаружили бы. Также мог всплыть и тот факт, что сам он утром был в холмах. Нет, он поступил совершенно правильно – поспешить обратно в деревню было ему выгодно.
В браконьерском промысле не было более хитрого плута, чем Джим Тэтчер. Это было делом его жизни: увиливать от властей и тайком снимать сливки. Но убийства выходили за круг его опыта, и созревший в его голове план спрятаться за пригорком был не так уж идеален, хотя ему самому и казался грандиозным замыслом.
