Покинув той ночью город, в стенах которого он провел четыре года, Грэм наконец-то вздохнул с облегчением. Над ним, кружась, прокаркал догнавший своего хозяина Корвус, а рядом шёл рыжий мальчуган, ещё не догадывающийся, куда его приведёт эта дорога и со смесью страха и восхищения смотревший на юношу.
***
За окном придорожной таверны «Дырявый сапог» в который раз сверкнула молния. Дождь не переставая барабанил по старой крыше, заглушая писк мышей, пробегающих то тут, то там назло старому облезшему коту, который грелся в главном зале у камина. Хозяин таверны стоял за барной стойкой, в который раз протирая большую оловянную кружку. Из-за проливного дождя, продолжающегося уже несколько часов, этим вечером в таверне собрался довольно разношерстный контингент путников.
За длинным столом справа от входа сидел толстый торговец с двумя своими охранниками. Чуть дальше, у окна, расположилось четверо солдат — патруль, храбро защищающий эти места от всякого сброда, бандитов, грабителей и излишков эля. Последнее занятие у них выходило особенно хорошо и около каждого из них стояло по три, а у командира и все четыре выпитых кружки. Ещё у самого камина сидел, казалось бы, вечно пьяный бард, который жил в таверне уже несколько месяцев и, впрочем, неплохо играл на своей лютне, за счёт чего и получал деньги от путников, которые потом сразу же спускал на скудный ужин и отменное пойло. А последними посетителями, оказавшимися в таверне тем вечером, были благородный господин в дорогом костюме и его слуга, непонятно как очутившиеся в этих местах. Дверь таверны открылась и, оставляя за собой лужи воды, стекающие с их насквозь промокшей одежды, в зал вошли Грэм и Талер, дико уставшие после долгого дневного перехода.
— Эгегей! Вот и новые путники, страждущие до горячей пищи, которая остыла ещё до того, как этот дворец был построен, и мягкой кровати, которая тут давно изъедена клопами! — радостно выкрикнул пьяный бард, салютуя вошедшим полупустой кружкой.
— Заткнись, мерзавец, а то я всё-таки вышвырну тебя отсюда, раз ты не ценишь мою доброту! Ты уже должен мне полдюжины ванов за весь тот эль, который ты выжрал! — с негодованием стукнув кулаком по барной стойке, крикнул в ответ хозяин таверны.
— О, как же здесь не ценят высокий слог, воистину, сама судьба взбунтовалась, обрушилась на меня, послав этот злополучный ливень, иначе бы я уже давно ушел подальше от этого старого скряги! — возроптал против судьбы бард — Не хотите ли заказать песню, славные путники, обменяв пару бесполезных ванов на искусство, которое вечно? — обратился он к Грэму с речью, которая, по его собственному мнению, была уже насквозь пронизана тем самым «искусством».
