Под елками снега почти не было — удержали кроны. Это позволило пробежать два десятка шагов, не оставляя следов на снегу. Потом елки кончились, начался смешенный лес с припорошенным подлеском. На тощем снежном одеяле хорошо были видны строчки звериных следов. Не стоило и сомневаться, что сама она оставит здесь не менее явные следы. Стараясь прыгать от ствола к стволу, от дерева к дереву, она продолжила углубляться в лес, лишь надеясь, что эти уловки помогут ей скрыться. Оборачиваться было боязно, все внимание занимал поиск хоть какого-нибудь пути между стволами. Пока она бежала, слышала еще три или четыре выстрела. Кто их преследовал, зачем — оставалось лишь гадать. Но гадать не хотелось.
Тяжело дыша, она скатилась с обрыва к еще не до конца замерзшему лесному ручью. Там, на тонкой ледяной корке, красовались крупные волчьи следы. Зверь прошел здесь совсем недавно, может, с час назад. Убежал вверх по течению. Темери, недолго думая, выбрала противоположное направление.
Тут ручей закладывал петлю. Видимо в прошлом году вода подмыла корни старой ели, и она упала в русло, образовав кроной что-то вроде плотной крыши над берегом. При том дерево все еще было живо. Сверху елку засыпало снежком, снизу под ней образовалось небольшое сухое пространство, состоящее из речного песка и мелких камней.
Темери стуча зубами, забралась в эту небольшую нишу, и решила, что отсюда никуда уже не уйдет. Здесь ее не видно. А значит, надо просто сидеть тихо-тихо. Пока не убедишься, что опасность ушла.
Так она просидела долго. Солнце, выбравшись к вечеру из-за облаков, уже скрылось за деревьями, накатили ранние зимние сумерки. Ничего не было слышно, никого не было видно.
Холодало. Если сидя в карете Темери ощущала дующий из щелей зимний ветер, то теперь она мерзла уже по-настоящему. Мерзли ноги в промокших сапогах. Пальцы рук попросту заледенели, не помогало даже то, что она плотно засунула их под подмышки. Мерзла спина. В конце концов, поняв, что рискует остаться одна в лесу в морозную ночь, без огня, без сухой теплой одежды, даже без помощи покровителей, ведь посох свой она потеряла, Темери выбралась из елового укрытия и осторожно отправилась в обратный путь.
По ручью идти было просто. А вот как вернулась в лес, так и стало ясно, что лучше бы не стоило так тщательно прятать собственный след. Сейчас бы не пришлось плутать, чуть ли не по кругу обходя каждый куст можжевельника или осины.
Было уже почти совсем темно. Темери выбралась на виденную раньше круглую поляну с мыслью, что где-нибудь здесь и придется остановиться на ночь. Поляну пересекало множество следов лесных животных. Самые мелкие, наверное, принадлежали мышке. Самые крупные — лисице…
