— Ой, нет! — все тело мгновенно охватывает крупная дрожь. — Представь: всю жизнь провести в этом страшном замке, никогда больше не увидеть родных. И знать, что ты умрешь, а твой муж будет жить дальше. И женится снова. И снова. И снова.
— Разве это самое страшное, Лан?! — Лилла всплескивает руками. — Ему ведь уже больше тысячи лет, этому Ворону. А вдруг он безобразный старик? И придется, — тут она снова переходит на шепот, — ложиться с ним в постель. Представляешь? Он будет делать с тобой все, что захочет.
— Постой… — мне внезапно становится интересна эта сторона дела. Не так давно Даммара рассказала Лилле, что дети появляются, когда муж и жена спят в одной постели и соединяют кое-какие части тела. От сестры, разумеется, об этом узнала и я. — А как же дети? Ведь если б у Ворона были дети, всем было бы известно. Значит, он не спит со своими женами? Тогда зачем они ему нужны?
— Может, ему просто скучно одному? — Лилла с недоумением выпячивает губу. — Хочется с кем-то поговорить? И все равно не хотела б я стать его женой. А еще больше — одной из двух других невест.
В этот момент рядом проносится что-то темное.
— Смотри! — испуганно шепчет Лилла и толкает меня в бок.
На ограде сидит черный ворон, уставившись на нас в упор пристальным взглядом круглых немигающих глаз. Страшные когти цепляются за перекладину, перья на крыльях отливают синевой.
— А вдруг это он? — мои губы едва шевелятся, словно замерзли.
Хрипло каркнув, ворон взмывает в небо, и вскоре черная точка исчезает вдали.
— Глупости! — Лилла встряхивает головой так, что ее волосы лезут мне в лицо. — Что ему здесь делать? Обычный ворон. Побежали на кухню? Витта будет резать пирог к обеду. Если хорошенько попросить, даст нам краешков. Хрустящих.
Она вскакивает и несется к дому, не дожидаясь меня. Я хочу догнать, но останавливаюсь и зачем-то подбираю лежащее на траве черное перо. Оглядываюсь, не видит ли кто-то, и кладу его в карман. И только после этого бегу за сестрой…
1
Десять лет спустя
— Пожалуй, я пойду, — сказал Фелис, не трогаясь, впрочем, с места.
— Иди, — с сожалением вздохнула Лилла. — А то попадешь под дождь. Гроза собирается.
Это был обычный вечер, из тех, когда ее жених приходил к нам с визитом. «Подготовка к унылой семейной жизни», — смеялась Лилла. Все чинно, благопристойно. И до смерти скучно.
Мы все вместе сидели в гостиной. Мать вышивала, отец читал одну из своих толстых лекарских книг, я в углу рисовала грифелем странный цветок с черными лепестками, который невесть откуда занесло в наш сад. Фелис держал на растопыренных пальцах моток красной шерсти, а Лилла сматывала ее в клубок. При этом они обменивались многозначительными взглядами и улыбками, понятными им одним.
