Когда Лилла говорит, что восемь лет ей исполнится в этом году, а ее сестре в следующем, все думают, что мы погодки. Но это не так. Она родилась за полчаса до полуночи. Я — всего через час. Но уже в другой день. В следующем месяце. В новом году. И позволяю ей вести себя, как будто она в самом деле старше на год.
— Хочешь знать, что рассказала Даммара? — таинственно шепчет Лилла, обняв меня за плечи.
Даммарой зовут нашу няню-кормилицу. Хоть отец лекарь и принадлежит к среднему сословию, кормить детей грудью его жене возбранялось так же, как и знатным женщинам. Даммара, высокая полная крестьянка из ближайшей деревни, как все остальные, обожает мою сестру — ласковую и улыбчивую. Помогая мне умываться и одеваться, расчесывая волосы, няня чаще молчит. Зато с Лиллой болтает, будто они лучшие подруги.
- Видишь замок? — Лилла показывает пальцем туда, где над городом нависает темная громада. — Там живет Черный ворон.
— Подумаешь, — я насмешливо дергаю плечом. — Какая же это тайна? Это все знают. Он хозяин и правитель всех Полуночных земель.
— Он бессмертный, — шепот Лиллы становится зловещим. — Никто никогда не видел его лица. И не знает его настоящего имени. Никому не известно, откуда он появился. Но он может превращаться в птицу и летать.
— Ну… да, наверно, — соглашаюсь я. — Он же Черный ворон. Почему бы ему не летать?
— А еще Даммара сказала, что раз в сто лет он выбирает себе жену. Вернее, трех.
— Трех жен?! Разве такое бывает? Чтобы три жены сразу?
— Нет, он выбирает трех невест. И они целый год живут у него в замке. Потом он женится на одной из них. И она никогда больше не выходит оттуда.
— А остальные?
— Никто не знает, — Лилла закатывает глаза и качает головой. — Их тоже никто не видит. Никогда.
— А что, если он их убивает? — меня зябко передергивает от ужаса.
— Может быть. А может, держит взаперти в башне и пьет их кровь, — она неожиданно хватает меня за руку, и я вскрикиваю. — Понемногу. И поэтому он бессмертный.
— Как страшно! Подожди, Лил, — выдернув руку, я обхватываю себя вокруг, пытаясь унять озноб. — Ты сказала, он выбирает жену раз в сто лет. Но ведь обычные люди столько не живут. Что же он делает, когда жена умирает? Почему ждет так долго, чтобы жениться снова?
— Ну… не знаю, — задумывается Лилла. — Может быть, он по ним скучает? По женам? Когда умерла наша тетя Алея, дядя Герт женился снова, но не сразу, а только через три года. Подожди, это еще не все. Даммара сказала, что новых невест Ворон будет выбирать через десять лет. Представляешь, Лан? Ведь мы тогда уже вырастем. А что, если вдруг ему понравлюсь я? Или ты?
