Нервный импульс, промчавшись по нервному волокну со скоростью до 160 метров в секунду, переходит на другую нервную, мышечную или секреторную клетку. Что происходит в нервных окончаниях во время перехода импульса на клетку? Каким образом нервный импульс приводит в действие, например, мышцу?
Ученые, сторонники электрической теории передачи нервных влияний, утверждали, что слабый электрический ток, возникающий при каждом импульсе, «перескакивает» в месте контакта с нервного волокна на тело воспринимающей клетки и раздражает ее; таким путем и передается возбуждение с клетки на клетку. Когда ток переходит на мышцу, она сокращается; в этом суть передачи нервных влияний с нерва на мышцу.
Другой точки зрения придерживались физиологи, убежденные в «химической» природе передачи нервных влияний.
В настоящее время экспериментально доказано, что в нервных окончаниях во время возбуждения нерва выделяются особые физиологические активные химические вещества. Ученые назвали их медиаторами (в переводе с латинского — посредника)ми), «химическими» передатчиками нервных влияний.
На рубеже двадцатых — тридцатых годов нашего столетия австрийский ученый Отто Леви поставил простой, но удивительно остроумный опыт на сердце лягушки — классическом и неисчерпаемом объекте физиологов. Изолированное сердце лягушки он поместил в физиологический раствор, где оно билось «само по себе», автоматически в течение длительного времени. В аорту сердца он вставил стеклянную трубочку (канюлю) и наполнил ее физиологическим раствором. Сердце продолжало нормально работать: когда оно расслаблялось, раствор поступал в полость сердца из трубочки, когда сокращалось — выталкивался обратно в трубочку.
Прежде чем продолжить рассказ об опыте, сделаем небольшое отступление. Автоматически работающее в организме животных и человека сердце находится под постоянным регулирующим влиянием нервной системы. Анатомы давно описали нервы, подходящие к сердцу. Один тормозит его работу — его назвали блуждающим; другой нерв, усиливающий работу сердца, назвали симпатическим.
Леви стал раздражать слабым электрическим током блуждающий нерв, который не был перерезан. Сердце тотчас же замедлило свою работу, стало сокращаться медленнее, а затем и совсем остановилось. Ученый собрал пипеткой физиологический раствор из канюли и влил в такую же канюлю, вставленную в сердце другой лягушки, которое сокращалось автоматически вне организма, но к тому же еще и не было иннервировано; иными словами — оба его нерва были перерезаны.
