- И еще. Как я понимаю, вы не случайно берете Сутоцкого рядовым разведчиком...— Андрей сразу поймал взгляд Сладкова — острый, пристальный, немигающий.— Берете, чтобы в случае удачи представить его к ордену Славы первой степени и, следовательно, к офицерскому званию. Я не ошибся?
Мгновение Матюхин колебался: отказаться? Ведь это его решение пахло сговором, если бы... если бы не так ощутимо попахивало смертью. Дело-то слишком рискованное. Можно сказать, что Сутоцкий наиболее опытный разведчик, что проверил его во время выполнения прежних заданий в тылу врага...
- Да,— сказал Андрей, — вы не ошиблись. Я считаю...
- Не нужно, лейтенант,— остановил его Сладков, потому что в голосе Матюхина против его воли послышались отчаянные нотки.— Я считаю точно так же, как и вы. Об этом я тоже доложил начальнику политотдела.
Он опять смолк и слегка прищурился, ожидая, что скажет Матюхин. И лейтенант не выдержал:
- Об этом... моем решении вам сказал Сутоцкий? Или...
- Мне казалось, у вас хватит выдержки не спросить. К сожалению, вы спросили. — Сладков вздохнул и отвёл взгляд. — Нет, лейтенант, об этом мне никто не говорил. Но я воюю третий год и немало послужил в разведке. Я знаю, что такое мужская дружба и что бывает, когда выдвигается один, а другой... Так что догадаться было нетрудно. Вы должны были спросить: что ответил начальник политотдела? А он сказал: «Смотри-ка, какой мудрый этот Матюхин. Все учитывает. Даже возможные поощрения». И пообещал мне, что представление будет оформлено.
Сладков опять замолчал, и Матюхин не знал, что и как сказать. Он настолько растерялся, что даже вспотел, а когда понял это, только глупо улыбнулся.
И тут Сладков окончательно добил его:
- Больше вас ничего не интересует? Например, что еще сказал начподив? — Матюхин только пожал плечами.— Еще он сказал лично для меня: «Помните, товарищ старший лейтенант, за этот поиск вы отвечаете партбилетом». Вот так, товарищ лейтенант. И не удивляйтесь, если я буду... поблизости от вас и по мере моих скромных сил стану помогать.
Они помолчали. Матюхин никак не мог собраться с мыслями и оценить этот жестокий неожиданный разговор.
- А еще прошу тебя, Андрей, — опять переходя на «ты», мягко сказал Сладков, — не темни со мной. Честное слово, чем могу — помогу.
Сладков повернулся и ушел в темноту, к землянке командира роты.
