Голубь свалился с неба, как камень, и со всей дури вцепился в плечо Привалова мощными когтистыми лапами.
– Готово, – деловито сообщил он. – Итак, – тон птицы сменился на торжественный, как будто в пузе голубя заиграл органичик, – сейчас в вашем лице человечество обретёт сокровищницу знаний древнейшей из галактических цивилизаций. Наша миссия хранителей и оберегателей Библиотеки закончена. Руку протяни, – скомандовал он по-командирски.
Привалов выставил руку, гадая, что произойдёт дальше.
– Ладонью кверху. Глаза закрыть, – распорядился голубь.
Саша честно зажмурился. Через пару секунд птица толкнулась в плечо и шумно взлетела, а в центр ладони упало что-то тёплое.
– Открывай глаза, – донеслось снизу.
Привалов посмотрел на ладонь. Она была испачкана птичьим помётом.
– Прошу прощения, – голубь стоял на снегу, красные лапы наполовину утопали в талой жиже, – но это и есть Библиотека. Она была синтезирована внутри моего тела, – в голосе птицы прорезались горделивые нотки, – и теперь находится в полном распоряжении Земли. Информация закодирована на молекулярном уровне. Ну да вы сами разберётесь. Руки вытирать не вздумай.
– Сейчас откроется нуль-канал до Земли, – прошелестел Сикорски у Привалова в ухе.
– Удачи, землянин, – попрощался голубь.
Прямо на снегу возникло тёмное пятно полутораметрового диаметра. Для того, чтобы обеспечить переброску Библиотеки, Земля использовала ресурсы, которых хватило бы на несколько тысяч обычных полётов. Но рисковать Библиотекой никто не собирался.
Прогрессор, неся перед собой обгаженную руку, вошёл в тёмное пятно и исчез.
2 июня 74-го года по земному летоисчислению.
Планета Надежда. Первый тёплый сезон. Ночь.
Голубь разгребал лапами в темноте кучу гниющего мусора. Куча была большой, но птица была упорна.
Время от времени голубь поднимал маленькую голову к иссиня-чёрному небу с быстро летящими облаками, подсвеченными с изнаночной стороны маленькой местной луной. Мёртвый костяной свет лился со стен разрушенных зданий. Чернел выжженный зев ближнего подъезда.
Наконец, птица нашла то, что искала – небольшой металлический цилиндр, погребённый под кучей гнили.
Голубь посмотрел на блестящую штучку одним глазом. Потом раскрыл клюв, ущипнул металл за край и тут же отпрыгнул назад.
По поверхности умклайдета пробежала дрожь. Внутри что-то зашевелилось: как будто мышь застряла в пакете и пытается выбраться.
– Ш-ш’шр-к’xщ, – тихо просвистело в воздухе.
Голубь поскрёб лапкой землю.
