– Опять вы с непрошенными советами, – осклабился пёс, – давайте всё же делать вид, что мы переносим друг друга… Ах да, я забыл спросить. Может быть, у нашего уважаемого партнёра по переговорам есть какая-то идиосинкразия на собак? В таком случае приношу свои извинения.
– Я работал с голованами, – вздохнул Саша. Он вспомнил Саракш. Джунгли, пахнущие мокрым железом и горелым машинным маслом. Он не хотел бы снова оказаться там. Хотя, говорят, Надежда в ранний период, пока здесь ещё оставались живые аборигены, была куда более неприятным местом.
– Мы могли бы вообще отказаться от сотрудничества с вами, – нахохлился голубь. – Как бы то ни было, наша задача – исполнить волю нанявших нас…
– Но вы не сможете это сделать без сотрудничества с нами, и сами это знаете, – в том же тоне ответил пёс. – Оставим этот ненужный спор, тем более здесь и сейчас, в присутствии заинтересованных лиц… Мы, кажется, беседовали о постоянстве форм, – Странник демонстративно вытянул шею в сторону Саши. – Так вот, постоянство нам и в самом деле не свойственно. Видите ли, у нашей цивилизации довольно своеобразное происхождение. Мы не являемся единой расой. Фактически, среди нас можно найти представителей почти всех основных галактических рас догуманоидного периода. И гуманоидного тоже. Сами себя мы называем словом, которое можно перевести на земной как «диаспора». С большой буквы: Диаспора. Впрочем, ваше слово «Странники» тоже неплохо подходит: нам часто приходится менять место обитания, в отличие от существ, привязанных к планетам… Только не подозревайте нас в негуманоидном шовинизме, мы ничего не имеем против гуманоидов. Лично у меня в роду были сплошные гуманоиды…
– Не забудьте только сказать, что основатели вашей цивилизации были преступниками, – голубь вдруг широко разинул клюв, сделавшись похожим на басенную ворону в момент катарсиса.
– Следите за выражениями! – пёс тряхнул головой, заставив голубя заполошно захлопать крыльями. – Слово «преступники» тут абсолютно неуместно.
– Ещё как уместно, – сварливо сказал голубь. – Преступник – тот, кто нарушает законы. Ваши предки их нарушали, за что и поплатились.
– Преступники – это одно, а несостоятельные должники – это несколько другое, – назидательно заметил пёс. – Видите ли, уважаемый, э-э-э… Простите, не знаю вашего имени.
– Александр Привалов, прогрессор, – представился Саша.
– Очень приятно. С удовольствием представился бы сам, но у нас, как вы понимаете, звуковые имена не приняты… Вернёмся, однако, к делу. Всё это началось очень давно. Человечества тогда ещё не существовало, как у вас выражаются, даже в проекте. Как и вообще представителей вашего типа жизни. В ту пору центрами силы были совсем другие расы и народы. И отношения между ними были приняты, скажем так… в основном товарно-денежные. Do ut des, как выражались ваши римляне. Даю, чтобы ты дал.
