Послышался хриплый кашель, и на простыне на уже засохшей крови появились свежие алые капельки.
— Потерпи немного, Горо, потерпи, — прошептал Стого, кусая губы, пытаясь скрыть испытываемое сейчас отчаянье. — Отец скоро придет, он поможет, он всегда знает, что делать, только потерпи еще чуть-чуть…
Зеленые глаза брата блеснули, в уголках его губ появилось подобие слабой улыбки. Он хотел что-то сказать, но снова закашлялся.
— Не мучай себя, дружище, отдохни, — младший брат постарался поддержать Горо. — Отец скоро будет…
Казалось, время остановилось, но тут с улицы раздались звуки тяжелых шагов, Стого вскочил с заскрипевшего стула и вылетел на крыльцо.
— Отец, Горо вернулся… он сильно ранен, помоги ему!
Мужчина лет семидесяти, с уже поредевшими, седыми волосами, но все еще крепко сложенный, только что вернулся с базара ближайшей деревеньки и нес пару корзин со свежей едой. Услышав взволнованный голос паренька, отец бросил на землю свою поклажу и вбежал в дом. Старик так торопился, что задел плечом сына. Тот отскочить не успел и упал на пол. Быстро оценив ситуацию, отец развернулся к младшему и проорал:
— Стого, твою налево… Что ты тут валяешься еще??? А ну ноги в руки и в деревню, скорее веди сюда травницу, если не хочешь погребальный костер готовить!
Парень нервно сглотнул, вскочил и поспешил в деревню, а брань отца неслась ему вслед. Старик считал, что следовало сразу бежать за травницейи ругал сына на чем свет стоит за несообразительность. Стого и без него все понимал, но оставить Горо одного не мог. Парень чувствовал, что старший так отчаянно борется за жизнь именно потому, что не хочет уйти в объятия Сора на глазах у младшего братишки. Стого со всех сил несся в деревню и мысленно просил Горо продержаться до его возвращения.
Обычно на дорогу до поселения через лес уходило около получаса, но сегодня у Стого этого времени не было. Отец порой заставлял сына бегать наперегонки с лошадьми в качестве тренировки, и теперь это не казалось таким уж глупым и бесполезным. Всего десять минут, и Стого оказался на опушке у деревни.
— О, и кто это тут у нас? — вдруг послышалось откуда-то справа.
Стого затормозил и повернул голову, но тут же пожалел, что остановился. Дорогу ему преградила банда местных хулиганов. Отец запретил колотить деревенских — боялся, что они перестанут менять продукты на шкуры. Чтобы избегать драк, парню приходилось постоянно убегать от местной шпаны. А те, почувствовав безнаказанность, вечно цеплялись. На этот раз банде не повезло, возиться с ними времени не было, и Стого дал отпор.
