— Что случилось? — спросил он шепотом у невысокого сутулого старичка.
— Она, энто, в запретный дом хаживала, — также тихо ответил тот с нотками ужаса в голосе.
— Запретный дом? — не понял Столсен.
— Путник, значится? — поинтересовался старичок. — У нас тут мятеж, так сказать. Кое-кто из наших с семьями в болотах схоронился и город захватить хочут. Вот протектор Царус и не велел в их дома хаживать, нечистые они, вроде.
— И что теперь будет? — угрюмо поинтересовался Стого, но ответа не получил, потому что по толпе вдруг прошел гул. Простой люд с противоположной стороны круга вдруг расступился, и в сопровождении двух стражников появился старый морщинистый дед с длинной белой бородой по пояс, заплетенной в косичку, одетый в странный цветастый халат.
— И что тут у нас творится? — недовольно накинулся он на стражника, державшего девочку.
— Мы патрулировали улицу, господин протектор, — отрапортовал громила, вытягиваясь в струнку. — Как увидели, что эта девочка выбегает из вон того запретного дома с какой-то куклой. Мы сразу же ее изловили и, согласно наказу, мой напарник побежал за Вами.
— Вы хорошо исполняете свои обязанности и почитаете закон, молодой человек, — закивал протектор Царус удовлетворенно. — Согласно ему, нарушительнице полагается тридцать ударов плетью на главной площади. Исполните приговор, и будете повышены за хорошую службу, сержант!
— Есть! — воскликнул громила довольно, а девочка заплакала еще громче.
Каждый в толпе опустил глаза, но возразить никто не посмел. Стого вскипел от злости, он не мог остаться в стороне, его чувство справедливости требовало действовать.
— Да ты, дед, с ума сошел! — прокричал он, выходя вперед. — Да как же можно бить ребенка плетью? От такого количества ударов она ведь умрет!
— Закон применим ко всем, иначе это не закон, — отрезал протектор. — А вот ты, молодой человек, обвиняешься в оскорблении властей и мятеже, так что тебе отрубят голову! Взять его!
Двое детин, пришедших со стариком, тут же достали мечи и направились к Стого.
— Закон говоришь? — продолжал кипеть парень. — Закон должен защищать людей, защищать тех, кто слабее, кто сам за себя постоять не может! Ничто не может стать оправданием для убийства ребенка!
— Мал ты еще, чтоб старших учить! — отрезал дед. — Закон — не защита слабых, закон — защита послушных от смутьянов и хаоса. Хватит болтовни, вяжите его!
Громилы бросились к Стого, но тот уже достал оружие и приготовился к бою. Первый детина получил в ногу вилку, а в живот кулак и тут же осел на землю. Второй несколько раз попробовал разрубить Столсена, но тот легко ушел от всех взмахов меча, а потом вонзил нож в руку, сжимавшую клинок, и хорошенько пнул завопившего от боли громилу.
