— Не смотри на меня так испуганно, Велена, — рассмеялся вдруг Эйкен, — я не собираюсь на тебя набрасываться. По крайней мере, пока. — Он усмехнулся, от чего Велене мгновенно стало не по себе.
Император тем временем наполнил вином их бокалы. Открыл крышку серебряного блюда — одного, второго, третьего. Комнату заполнили умопомрачительные ароматы, заставляя желудок Велены сжаться, а рот наполнился голодной слюной. Но она не спешила есть. Опасалась.
— Больше никакого зелья, — разгадал ее подозрения Эйкен, — я не думал, что безвредный травяной сбор так на тебя подействует. И хочу повторения не больше твоего. Ешь спокойно, ты голодала больше суток. — Он положил ей на тарелку тушеного мяса.
Еще немного поколебавшись, Велена взялась за вилку. Ей казалось, что под насмешливым взглядом императора, она не сможет проглотить ни кусочка, но голод брал свое. С первым блюдом она расправилась за пару минут, а Эйкен уже заботливо подкладывал новую порцию, комментируя достоинства изысканного кушанья. Сам император ел немного, лениво ковыряясь в тарелке, по большей части налегая на вино. И когда Велена почувствовала, что уже сыта, император щелкнул пальцами и появилась горничная, бесшумно убрала остатки их трапезы и снова незаметно удалилась.
— А теперь давай немного выпьем и поговорим, моя дорогая, — Эйкен расслабленно откинулся на спинку кресла и, прищурившись, смотрел на Велену.
Девушка сжимала свой бокал дрожащими пальцами, напряженно глядя на императора. Она ожидала всего — от уговоров до угроз, но точно не ждала ничего хорошего от их разговора.
— Ты же понимаешь, зачем ты здесь? — начал император, лениво прокручивая бокал в руках.
Велена не нашла в себе сил даже кивнуть, но Эйкену ответ и не требовался:
— Признаю, я действовал несколько грубо. Думаю, мне даже стоит извиниться, — он усмехнулся, словно его рассмешила нелепость собственных слов, — но теперь уже ничего не изменить. И я хотел бы заключить с тобой небольшой договор. Если ты будешь послушна, я не буду спешить. Ты привыкнешь ко мне. Я понимаю, насколько это тяжелый для тебя шаг. Но если ты не смиришься, то будет только хуже.
— Хуже? — с сомнением спросила Велена. Ей казалось, что хуже уже не может быть. Было мерзко и противно. И внутри все переворачивало от его спокойного тона.
— Поверь, может быть гораздо хуже, — медленно протянул Эйкен, словно пробуя эту фразу на вкус. И она явно ему понравилась, в глазах зажегся жестокий огонек, заставляя Велену вздрогнуть.
