— В империи хватает умных и именитых дворян! Да хотя бы твой троюродный брат…
— Этот слюнтяй? — прошипел Эйкен, — да только такой идиот как ты может подумать, что он способен править империей!
Конгрегор молча поднялся со своего кресла и отвесил сыну звонкую пощечину.
— Убирайся, — тихо произнес он, — иди к себе, или я убью тебя, клянусь всеми богами.
— Отец… — ошеломленно пробормотал Эйкен.
— Пошел вон! — взревел император.
Крон-герцог вскочил и бросился к двери:
— Ты пожалеешь об этом, старик! — бросил он и с силой захлопнул за собой дверь.
Эйкен летел по коридору, прижимая руку к горящей щеке. Вторая пощечина за день… Да его с детства никто не осмеливался и пальцем тронуть! Они пожалеют! И отец, и эта девка! Все они!
Он остановился у двери в свои покои и впечатал кулак в стену. Сумасшедший старик! От злых, обиженных мыслей его отвлекло деликатное покашливание. Эйкен резко развернулся. У стены стоял посол Янтарных деревьев и сочувственно смотрел на него.
— Прошу прощения, что прервал размышления Вашего Высочества, — склонился он в низком поклоне.
— Что вы хотели, лайс? — настороженно посмотрел на ведуна крон-герцог.
— О, всего лишь побеседовать и выразить свое сочувствие. Я слышал, как император кричал… Иной раз пожилые люди переходят все границы. С возрастом разум затуманивается…
— Да этот старик просто сошел с ума!
— Полностью с вами солидарен! И разве может сумасшедший человек править страной? Быть может, император просто не понимает, что нужно уступить путь молодому наследнику, привнести свежую струю в порядки империи?
— Старик ни за что не откажется от трона, пока может дышать, — пробормотал Эйкен, с интересом глядя на собеседника.
— Вот об этом я и хотел бы с вами побеседовать… в более приватной обстановке.
Входя в бальный зал Велена старательно прятала дрожащие руки. Она растерянно огляделась в поисках кузена или Винсента. Но они словно сквозь землю провалились. Внимательно вглядываясь в лица окружающих людей, Велена медленно двинулась по залу, погруженная в тяжелые раздумья, поэтому опустившаяся на плечо рука застала ее врасплох.
Едва не вскрикнув от страха, девушка резко обернулась и увидела стоящего рядом Аррога Лакхара. Велена прикрыла глаза, успокаивая бешено колотящееся сердце.
— Что случилось, маленькая леди? — нахмурился оборотень.
— Ничего, лорд Лакхар, — натянуто улыбнулась девушка, — просто я не заметила, как вы подошли.
— Зачем ты обманываешь, Велена Эллион? — укоризненно произнес Аррог, — я чувствую твой страх с того самого момента, как ты вошла в зал.
