А бальная зала все заполнялась прибывающими гостями. На возвышение у трона поднялся церемониймейстер, и по залу разнесся звонкий стук резного посоха о паркет.
Музыка стихла, затихли голоса гостей, прислушивающихся к громкому голосу объявляющего:
— Его Императорское Величество Конгрегор Морский! — снова удар резного посоха по паркету, шум в зале окончательно стих, гости расступились, образуя живой коридор от внутренних дверей до трона, — Его Высочество Крон-герцог Эйкен Морский.
Придворные склонились в почтительном поклоне, приветствуя императора с сыном. Велена с интересом наблюдала за ними сквозь ресницы, склонившись в почтительном реверансе. Короля она видела только мельком, а крон-герцог так и вовсе месяц гостил в соседнем королевстве, ухаживая за будущей невестой, поэтому сейчас она спешила удовлетворить свое любопытство. Вряд ли она будет представлена императорской фамилии лично, Кейтен хоть и принадлежал к древнему дворянскому роду, но в интриги никогда не лез и в придворной жизни не принимал активного участия.
Король был высоким, грузным мужчиной, с аккуратной светло-русой бородой и чуть более светлыми волосами. Несмотря на свой преклонный возраст, Конгрегор Морский сохранил прямую осанку и ясный, пронзительный взгляд карих глаз.
Сын императора, несомненно, пошел в отца. Та же высокая, массивная фигура, чуть более грациозная в силу молодости Эйкена, и светлые волосы до плеч. Вот только глаза у него были голубые, какие-то светлые, словно выцветшие, во взгляде отражалась жестокость и странное выражение то ли отвращения, то ли крайней брезгливости. Проходя мимо Велены, Эйкен мазнул по ней взглядом, и выражение его лица на миг изменилось, промелькнуло что-то вроде интереса в светлых глазах. Но это длилось так недолго, что Велена убедила себя, что ей всего лишь почудилось. Прошествовав к трону, Его Величество поднял унизанные массивными перстнями пальцы, и обратился к притихшей толпе:
— Приветствую Вас, мои подданные и гости империи. Благодарю всех прибывших, в этот радостный для меня день. Хочу объявить, что недавно состоялась помолвка моего сына, крон-герцога Эйкена Морийского и принцессы Алетты Бентарской, старшей дочери нашего дорогого друга короля Бентарии, Гориса Третьего. Прошу Вас отпраздновать это с нами!
Император сел на трон, Эйкен поклонился под приветственные аплодисменты придворных и занял кресло рядом с отцом. Вперед выступил посол Бентарии, Конгрегор поднял руку и гости вновь притихли. Сэр Аелред произнес какую-то длинную, витиеватую речь, упомянул о каких-то подарках и с поклоном отошел. Следом за ним потянулись послы других королевств, причем, чем меньше была родина выступавшего, тем длиннее и пространнее звучали поздравления. Велена стала откровенно скучать. Да, не такого она ожидала от императорского приема. К тому же, в зале было ужасно жарко, от огромного количества горящих свечей было трудно дышать. Что же, придется терпеть. Велена украдкой огляделась по сторонам, но все придворные подобострастно пялились на императорский помост, где с очередной речью выступал эльфийский посол. Убедившись, что никто не обращает на нее внимания, девушка достала из рукава кружевной платок, опустила его в стоящий рядом бокал простой воды и провела влажной тканью по горячей коже плеча. Поняв, что никто не заметил ее недостойного поступка, она аккуратно встряхнула платок, охлаждая мокрую ткань и протерла шею, опуская руку к линии декольте. Едва не застонав от удовольствия, девушка вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Испуганно подняв глаза, она чуть не выронила злополучный платок. На нее пристально смотрел крон-герцог, весело ухмыляясь. Велена почувствовала, что стремительно краснеет, и поспешно отвела глаза. Эйкен громко хмыкнул, явно забавляясь смущением девушки, но император хмуро посмотрел на сына и тот, покорно вздохнув, принял серьезный вид.
