— Ты чего так долго? — хмуро спросил он, пытаясь за показным недовольством скрыть робость, всегда охватывающую его при виде Велены.
— Как грубо, виконт! — наигранно охнула девушка, — мне следует попросить леди Дариэль, чтобы она сообщила об этом вашему преподавателю этикета, милейшему господину Ветланку! Уж он преподаст вам пару уроков хороших манер.
— Простите, леди! — поддержал игру Винс, смиренно опуская глаза и склоняясь в учтивом поклоне — недостойно с моей стороны винить вас в опоздании, даже если я вижу, что сейчас на крыльцо выходит ваш кузен и наш поход может сорваться!
— Ой! — Велена резко обернулась. Ее кузена, Кейтена, не было видно, впрочем, с этого ракурса увидеть дверь усадьбы было вообще невозможно. Поняв, что друг просто разыграл ее, она гневно ткнула его в плечо маленьким кулачком.
— Винс, нельзя же так шутить! — она быстро накинула плащ и укоризненно посмотрела на Винса, — но ты прав, прости. Так мы и впрямь не успеем на большую ярмарку.
И молодые люди поспешили за пределы усадьбы, в сторону маленького городка, больше схожего с деревней, входящего во владения графа Эллиона, кузена Велены. Сегодня в Сотвиге, а именно так назывался этот городок, должна была состояться большая ярмарка, приуроченная к празднику светлой богини Армелии, день, когда ее благодарят за щедрый урожай и приносят дары, дабы она была милостива и в следующем году. По меркам маленького, тихого графства это было громким событием. В город приезжали селяне из ближайших деревень, странствующие торговцы и артисты, устраивались представления, а вечером молодежь собиралась на танцы и гулянья. Обычно, Велене не разрешали оставаться на вечерние празднества, но теперь, когда девушке исполнилось семнадцать, достаточно было найти достойного сопровождающего. Как нельзя кстати, в усадьбу приехала семья их соседа, графа Мизарда, единственный сын которого, Винсент, с детства дружил с Веленой. Он был старше ее всего на три года, и молодые люди быстро нашли общий язык, тем более что их поместья находились рядом и виделись соседи довольно часто. Родителя Винса были только рады этой дружбе, втайне лелея планы на скорую свадьбу молодых людей. Кейтен же до сих пор считал кузину ребенком, поэтому особенно не волновался. Хотя его друг и наставник Брэм не раз обращал внимание графа Эллиона на то, что Велена уже вступила в брачный возраст, а юный виконт без сомнений влюблен в нее. Но Кейтен смотрел в зеленые, по-детски наивные глаза кузины и только отмахивался от друга. Ему не верилось, что маленькая девочка, которую он семь лет назад привез в свое имение, уже стала взрослой. Нет, он конечно замечал, что из худого и забитого ребенка, Велена уже превратилась в прекрасную молодую девушку, но с грустью отгонял от себя мысли о ее возможном замужестве и разлуке.
