Аррог кивнул, направляя свою лошадь следом за конем Велены. Следующие часы путникам было не до разговоров. Дорога становилась все более оживленной, изредка друзья обгоняли крестьянские повозки или небольшие купеческие обозы, все подгоняя взмыленных лошадей. Днем выглянуло солнце, но насладиться неожиданным теплом не получилось — дорога мелькала под копытами лошадей, сливаясь грязной лентой, и Велена уже ничего не замечала, силясь только удержаться в седле и не сдаться подступающей усталости. Тысячу раз Велена проклинала себя за излишнюю самоуверенность, снова и снова сжимая зубы, чтобы не выдать случайным стоном свою усталость. Последнюю часть пути она с трудом держалась в седле, упрямо не замечая черные точки перед глазами и поселившийся во рту железный привкус крови. Поэтому, когда лошадь Левониса, едущего впереди, замедлила бег, а потом и вовсе остановилась, Велена не придала этому значения. Они и прежде замедляли скачку, давая разгоряченным лошадям несколько минут отдыха.
— Остановимся в том трактире, — услышала она приглушенный голос оборотня, смысл слов не сразу дошли до утомленного сознания.
Поняв, что впереди ее ждет долгожданный отдых, Велена едва не закричала от радости. Но тут же чуть не завыла от тоски, когда Левонис с сомнением обратился к спутнику:
— Не слишком ли это опасно, друг мой? Быть может, стоит проехать еще пару часов и остановится в лесу, ближе к границе?
— Думаю, мы ушли достаточно далеко, чтобы позволить себе несколько часов отдыха, — качнул головой оборотень, — чтобы преодолеть остаток пути нам потребуются силы.
Велена бросила на мужчину благодарный взгляд, облегченно вздохнув. Думать о том, что завтра их ждет такой же утомительный путь, девушке не хотелось.
Трактир имел символичное название «У дороги» и был хоть и небольшим, но достаточно чистым. Несмотря на многолюдный зал, путникам повезло — свободными оставались еще две комнаты. Мужчины не сговариваясь, решили уступить Велене одну из них. Отказавшись от ужина, девушка поднялась к себе. На полу уже стояла заранее заказанная лохань с горячей водой, заполняя комнату клубами пара. Стянув одежду, Велена со стоном наслаждения опустилась в воду, ощущая болезненное покалывание в усталых мышцах. В голове туманом плавали тяжелые мысли, рассеянно сменявшие друг друга. Девушку охватила дрема, прикрыв глаза, она откинула голову на высокий бортик лохани, и незаметно для самой себя уснула.
Свеча догорела уже почти до половины, горячая вода ласкала усталое тело, было спокойно и уютно. Велена прикрыла глаза и отстраненно наблюдала за мерцающим огоньком свечи сквозь ресницы. В темном углу раздался тихий шорох, заставив девушку вздрогнуть и широко открыть глаза. В ее сторону двинулась высокая мужская фигура, и девушка облегченно выдохнула, узнавая пришедшего:
