Место, где жила маленькая Лутиили, назывались «поместье». Много маленьких шатров вокруг одного большого, главного. Мать ее была служанкой в большом шатре. У нее была «госпожа», которую Лутиили почти не видела. «Госпожа зовет», — говорила мама и уходила, а Лутиили оставалась с другими женщинами. Правда, один раз девочке все-таки показали «госпожу». У-Глук помнит ее платье — красивое, как цветущее дерево…
В поместье были еще другие служанки, и еще мужчины, и ручные звери, в существование которых сегодня никто не верит.
Старуха горько вздохнула. Она давно не вспоминала о временах, когда мир был другим. Если бы ей удавалось вспоминать чаще, то, может быть, картины прошлого были не такими тусклыми. Но именно из-за любви к разговорам о «мире до» ее прозвали У-Глук. Когда ее второй сын, сильный и смелый Ыгок, стал вождем, он сказал:
— Прости мама, но я не верю тебе. И никто не верит. Ты все придумала. Не было никакого «мира до».
— Но я же помню! — Возразила старая Лутиили.
— Может быть… А, может быть, ты все придумала, чтобы позабавить маленьких ребятишек. Ведь никто не может подтвердить твоих слов.
— Твой отец верил мне.
— Он очень уважал тебя. Ты — лучшая хозяйка из тех, кого я знаю. Ни одна из молодаек не может сравниться с тобой. Но твоя память… То, что ты думаешь, как будто было… Это у-глук, сумасшествие, мираж над соляными озерами.
Женщина заплакала. Сын хотел что-то еще сказать, но махнул рукой и ушел по своим делам.
С тех пор Лутиили стали звать У-Глук, что значит «безумная» или «видящая миражи». А воспоминания за ненадобностью стали тускнеть и стираться из памяти. И через несколько зим У-Глук уже сама не знала: был ли он, этот «мир до», или ей всего лишь пригрезились картинки какой-то необычной жизни, какой не может быть вовсе…
Теперь же воспоминания нахлынули на нее с новой силой. Слишком уж похожим оказалось злое Сердце Каменной Плеши на то «поместье», в котором она жила когда-то. Плиты, на которых она сидит, ровные и гладкие. К тому же это — не просто камни. Старуха извлекла из памяти давным-давно забытое слово. «Ступени»… Да, так. Они похожи на гребень ящера на склоне горы и называются «ступени». У-Глук помнит: мама несет ее на руках куда-то вниз, в темноту, а рядом идут другие женщины. И все плачут, и Лутиили — вместе со всеми, хотя не понимает: почему?
Потом они долго жили глубоко под землей. Так долго, что у маминой подруги Потоны родился ребенок. Это У-Глук хорошо помнит. Потона, увидев новорожденного, от испуга зашлась в крике. Но другие женщины сказали: «Ты же сама хотела, чтобы твой ребенок смог выжить».
