И вот, в обозначенный день, обе юные прелестницы устроились под сенью старого клена, где разместили столики и стульчики для гостей. На ухоженном газоне у дома Килфордов столпилось около двадцати семейств со всей округи. Давно не имевшие повода для столь приятной утехи соседи с радостью откликнулись на приглашение. Всем было интересно увидеть наследника. Естественно главной причиной было именно финансовое положение молодого лорда. Размер его состояния для многих был весомым поводом забыть о недавнем скандале.
В то же время, не только миссис Честер принарядила своих дочерей. Без малого на лорда открыло охоту сразу двенадцать девиц. Даже старая дева Рози Стартон была приволочена сюда своим наивным отцом, все еще мечтавшим сбыть с рук засидевшуюся невесту.
Абби несколько раз пересчитывала возможных невест и все докладывала сестре, со скорбью замечая, что не только Джулия станет ей конкуренткой.
– Здесь мисс Донохью – дочь мера, чье поместье лежит в нескольких милях отсюда. Конечно, она не обладает приятной наружностью, зато богата. Помнишь, они приглашали нас один раз? – шепнула Абби. Тут же она переключилась на другую девицу – Дебору Мичмонд. Эту Абби считала красивой и явно завидовала. Беспокойство у нее вызывала также мисс Робертс и юная леди Лойд – наследница большого приданого, в целых тридцать тысяч фунтов год.
Среди местных невест серьезную конкуренцию составляла мисс Нельсон – последняя из дочерей мистера Нельсона – славившаяся своей красотой, как и ее старшая сестра. Несколько лет назад та сделала прекрасную партию и стала леди Кембелл. К сожалению, а может и нет, не так давно она обрела статус вдовствующей леди Кембелл. Мистер Нельсон кичился и пыжился, расхваливая какая важная персона его дочь. По зятю он вовсе не скорбел, больше радуясь размеру оставленного наследства. Завещание еще не вступило в действие, после кончины лорда Кембелла, а свекор был уверен, все достанется его кровинке.
Сесилия стояла возле отца в черном траурном платье, вырез на котором был очень глубок. На ее лице был явный интерес. Поскольку прошел почти год, она не упустила возможность немного развеяться на пикнике.
Не переживала Абби только по поводу двух их с Джулией подруг из соседнего коттеджа. Мисс Олли Томас, и ее кузина Роуз Шерон – обе по мнению Абби хоть и были молоды увы обладали такой несуразной простотой, что вовсе не вызывали интереса у мужчин.
Но пока Абби просчитывала варианты, Джулия понимала, как самонадеянно пытаться отвлечь лорда Редингтона от этих разодевшихся гусынь. Несколько последних дней она изо всех сил старалась придумать способ выпутаться из своего глупого положения. Спорить с матерью бесполезно. Убежать из дома немыслимо, не может же она стать бродягой. Податься в монастырь нелепо – ее вера далеко не так сильна, как впрочем, и отвращение к мужчинам. Она хотела когда–то вступить в брак, вот только сделать это по доброй воле. Джулия считала, что своя семья это не так уж плохо. Хотя, надо признать, был у нее один страх насчет замужества. Она не раз слышала, что женщины часто умирают во время родов. Это ее сильно пугало, ведь мать не раз рассказывала, как тяжко производила на свет их с Абби. Этот страх был еще достаточно силен, чтоб повременить с браком. Однако в сложившихся обстоятельствах надо умудриться перехитрить и мать и Абби.
