- Ну, мост хоть куда! Только обмыть надо. Моя жинка на стол собрала, а я там водочки припас. Прошу всех мастеров ко мне до дому, отметим доброе дело.
Полезли все в телегу и поехали. А там уж стол накрыт. Пока гости руки мыли, хозяин откупорил две бутылки. Зашли хлопцы в горницу, так тот торговец им по старшинству наливать стал, а после усаживать на место за столом. Первому налил старшему брату Шевченко – Дмитрию:
- Ты мастер, всем управлял, да и годами старший.
- На здравие и что бы мост стоял, - сказал Дмитрий.
Выпил чарку Дмитрий, поморщился, сел за стол и ну закусывать, да все молча.
- Что водка горькая то: правда, а что пить нельзя, то: брешут, - пошутил хозяин.
Глядит Илья на стол, а там, рядом с бутылками, лежат две пробки красная, водошная, и синяя – спиртовая. Знать одна из бутылок спирт. А какая есть какая – неизвестно, уж очень этикетки схожи, так сразу не понять.
Тут хозяин, также соблюдая старшинство, наливает Тихану. Тот тоже пьет, садится, и закусывать начинает и тоже не говорит ничего. Остальные все парни молодые, но следом годами идет брат Дмитрия, Сергей, на год старше Гришки, Илюшкиного лучшего друга.
Взял тот и опрокинул рюмку. Да вдруг схватило его, упал он на пол, схватился за грудь и начал одной ногой дрыгать. Тут все засуетились, окрыли двери настежь, подхватили Сергея.
- Эх, спирт не в то горло пошел! – сказал Дмитрий. – Я и сам было задохнулся…
Но влили в парня несколько глотков воды, заставили дышать, нажимая на грудную клетку, и минут через десять он пришел в норму. Перепуганный хозяин, чувствуя свою вину, что не предупредил о спирте, немного повеселел и постарался перевести все в шутку:
- Что ж ты казак от чарки падаешь, это чай не пуля!
В общем, худо-бедно, постарался торговец свою вину загладить, добрыми словами и угощением.
А в те время сыновья, пока с отцом жили, слушали, что он скажет, и не своевольничали. А по обычаю, лет до двадцати пяти не то что спирт, а и водку пили только с разрешения старших. Так вот и вышло, что Сергей и водку пробовал раз или два, а спирт пил впервой.
А мост вышел на славу, и простоял долго.
Весной станица оживала. Все готовились к полевым работам, срочно подыскивались работники в найм, причем предпочтение отдавалась малолетним, конечно, там, где они могли справиться. Причины были простые – оплата труда и вечная нехватка рук. Взрослому надо было платить как минимум семьдесят копеек в день, а лучших работников можно было заполучить не меньше чем за рубль, а денег всегда не хватало. Ребенку обычно платили натуральной продукцией: хлебом, мукой, отрубями, мясными субпродуктами, смотря, как договаривались с отцом малолетнего работника.
