— Настасья, вот ты где! — фрейлины императрицы подлетели к подруге.
— Мы уж гадали, куда вчера подевалась! — с укором произнесла Варя.
— Пропала, и нам не сказала, — вторила ей Даша.
Лизетта только неодобрительно покачала головой, смотря поверх голов куда-то в толпу.
— Лиз, ты кого ищешь? — спросила Настя, уже предугадывая ответ.
Девушки захихикали, а сама фрейлина гневно посмотрела на них.
— Амур у нее. — язвительно произнесла Варя. — С таинственным незнакомцем…
— Он Лизке нашей цветы прислал и свидание назначил…
— Дуры вы и завистницы! — огрызнулась фрейлина, все еще пытаясь отыскать среди придворных щеголей своего поклонника.
Дело осложнялось тем, что, следуя приказу императрицы, все дамы были так же одеты в мужские костюмы. Настя отметила, что зачастую, костюмы дам были даже скромнее, а кружева манжет не столь пышными.
Лишь военные чины были одеты в мундиры, согласно уставу.
Странно, но Григория среди них видно не было. Впрочем, не было так же и никого из преображенцев, хотя офицеры остальных полков то и дело мелькали межу разодетыми придворным.
Девушка заметила Левшина, гарцующего на своем тонконогом скакуне, и невольно перевела взгляд на Дарью. Та кусала губы и делала вид, что увлечена вышивкой на царском шатре.
Увлеченная переживаниями подруги, Настя не сразу заметила, что вокруг стало тихо. Лишь гончие поскуливали, правда очень тонко, словно испугавшись чего-то.
Обернувшись, девушка увидела, что на поляну выходит с десяток огромных волков.
«Преображденцы!» — мелькнуло в голове у фрейлины, покуда она рассматривала этих могучих зверей, словно нарочно замерших посередине поляны. Впрочем, скорее всего, замерли они действительно нарочно: чтобы все смогли оценить их мощь и силу.
Настя внимательно рассматривала волков, все еще надеясь найти промеж них рыжеватого зверя. Его не было. Сердце вновь забилось сильнее от беспокойства. Девушка заозиралась, решив, что просто не приметила Белова. Но жених так и не объявился, зато в толпе она увидела обоих братьев Долгоруких, младший из которых был весьма мрачен. Насте он показался даже бледнее, чем обычно. Впрочем, возможно дело было в ночной карточной игре или же плотских утехах.
Рога затрубили, и в воротах показалась императрица. Сама государыня ехала на белоснежном скакуне в седле, усыпанном рубинами и изумрудами. По правую руку от нее в алом черкесе находился Рассумовкий. А чуть позади — особо приближенные царедворцы. Среди них Настя заметила и графа Шувалова.
