— Ух, а его зачем?
— Надо, — покраснел Матвей, — подождешь меня или вместе поищем?
— Вместе, конечно! Да чего искать, я его отсюда вижу. Вон, видишь, с князем стоит.
Они, молча, спустились вниз. Славко не стал вопросы задавать, хотя очень хотелось. Да и шумно вокруг было. Добровольцы по приказу князя уже начали выстраиваться в ряды. Но сумятица еще продолжалось. Приходилось лавировать между гарцующими конями, и бестолково толпящимися группами, никак не понимавшими, что от них требуется.
Матвей дернул Славко за рукав, указал на одного из всадников, бесцеремонно расталкивающего пеших добровольцев, пробираясь вперед.
— Смотри, это же Жердяй! Что он-то тут делает!
— А что?
Им приходилось говорить громко, чтобы быть услышанными в этой давке. И всадник, названный Жердяем, обернулся вдруг, недобро посмотрев на Матвея. Словно прозвище свое расслышав. Немолодой уже, с неопрятной козлиной бородкой и маленькими бегающими глазками, он сразу не понравился Славко.
— Он, гад, Марице гадостей наговорил, когда она отказалась от него подарки принять. Еще весной было, — быстро сказал Матвей, — я потом в него камнем кинул, едва удрать удалось.
— Неужели потом не нашел тебя? — Расширил глаза Славко.
— А он женился сразу и в село к тестю уехал.
Мальчики прибавили шаг, ближе к замку свободней стало. Впереди они уже видели князя на белом коне, Орлика и Скворуша, тоже верхами.
Матвей, весь устремившись вперед, не сразу понял, что их нагоняет всадник, только четко уловил тот миг, когда Жердяй, а это был именно он, склонился вдруг в его сторону и ловким движением выхватил дедов кинжал из ножен.
Ни секунды не размышляя, Матвей бросился на обидчика, повиснув на руке и пытаясь вырвать клинок из руки Жердяя. Коня понесло вперед, всадник попытался скинуть мальчишку, но неудачно. И тогда он отпустил поводья и ударил его кулаком левой, свободной руки, прямо в лицо. Матвей упал на землю, извернувшись из последних сил. Приземлился на четвереньки с металлическим звуком — кинжал был уже в его руке. Из носа текла кровь и капала на землю.
Послышался свист хлыста — мальчик, с трудом подняв голову, увидел, что это Орлик выдернул обидчика из седла и тот корчился на земле, ругаясь и понося всех вокруг. Лошадь его где-то скрылась, ускакав в сторону конюшен.
— Выведите его за ворота, — приказал кому-то Орлик таким металлическим голосом, что Матвею не по себе стало, что русин теперь ему скажет.
Ругающегося Жердяя увели. Орлик подъехал к мальчику.
