Не успела она оглянуться, как Акри ввинтилась под дых. Чувство было такое, словно в желудок провалился огромный мятный леденец. Внутренности сковал сладковатый щекочущий холод. Потом все исчезло, и Илиана увидела на собственном запястье браслет с цепочкой из черных блесток.
Цепочка, похоже, вела к партнеру для танца, выбранному Акри.
«Ну и что это создание может понимать?» — подумала Илиана. Но тут людское море заволновалось.
Сначала Илиана заметила Акри — та меховым воротником повисла на шее высокого худого мужчины с испитым лицом. Потом разглядела, куда ведет ее собственная цепочка — и обомлела. А в ответ, коснувшись своего браслета, из дальнего угла ободряюще кивнул распорядитель.
Упорядоченные людские ряды ненадолго охватил хаос. Император что-то объяснял княгине. А к нему пробиралась Кэрилена, и все расступались перед ней, а цепочка от ее браслета к императорскому натянулась, как струна.
Смерть бесова! Эта Акри что же, назначила императору в пару его фаворитку? Чтобы подразнить княгиню? Или придворных? Или это и есть пресловутое щекотание нервов, о котором говорила Кэрилена? Да уж, до чего неловко получилось. Княгине-то наверняка уже донесли об особом статусе фаворитки, и теперь, как бы ни поступил император, это чревато скандалом… Веселый танец, ничего не скажешь!
Илиана тревожно наблюдала за событиями. Но княгиня предпочла принять правила игры и сделать вид, что не замечает оскорбления. К ней шагнул неизвестный худощавый парень в скромном темном камзоле, и танец кое-как, с запинками, начался.
Акри все еще свисала с шеи своего партнера воротником. И искрилась черными блестками. Она веселилась. Бесово создание!
— Вашу руку, лэйе, — промурлыкали над ухом. Не дожидаясь ответа Илианы. распорядитель ловко подхватил ее и увлек в цепочку танцующих. Ноги сами вспоминали нужные движения. Она вскинула голову и гневно уставилась в прорези белой маски, из которых смутно поблескивали глаза.
— Не слишком ли смелое решение? Вы не боитесь, что однажды после такого ваш… корабль пойдет ко дну?
— О чем вы, лэйе? — шелковым голосом ответил распорядитель. — Об этой безобидной забаве? Ее вообще организовал не я, а Акри.
Он покосился на мужчину, на плечах которого висело существо. Тот танцевал в одиночку, взявшись обеими руками за чернильные края облачка. Отчего-то смотрелось это не комично, а жутко.
— А ею разве не вы управляете? Пострадавшим вроде нее должны вовремя оказывать магическую помощь, — Илиана совладала со злостью и теперь говорила светским тоном. Следуя рисунку танца, распорядитель резко крутанул ее вокруг себя, потом прижал к груди. На миг показалось, что она чувствует биение его сердца.
