Коридоры и холлы на подходах к бальному залу были погружены в полумрак. Лишь нервно плясали огоньки сотен свечей, которых, впрочем, недоставало, чтобы разогнать эту темноту. Но идти она не мешала. Разодетые дамы и мужчины в торжественных камзолах казались немного нездешними. Дрожащий свет выхватывал то нить позумента, то причудливую брошь, то заколку, поблескивающую в высокой прическе. Паркет казался безмятежной гладью ночного моря. Разговоры велись вполголоса и тонули в зарождающихся аккордах музыки.
— Называй меня Церессой, — распорядилась лэйе Бервистер. — Я же ненамного тебя старше.
— И насколько же? — не выдержала Илиана.
— На пару десятков мелких ошибок и одну крупную. На двух глупых мужчин и одну слишком хитрую подругу. И на три коктейля из раскаяния, — отозвалась Цересса. — Говорят, они будут сегодня…
— Что будет?
— Коктейли…
Из чего делают эти коктейли, если после них человек начинает так изъясняться? Вслед за Церессой Илиана шагнула в зал.
Там царила все та же чернильная полутьма. В отдалении виднелись беседки для дам постарше и диванчики для желающих отдохнуть. Свечи на стенах и под потолком выстроились в сложный узор, от которого свет и тени оживали, сплетаясь в объемную ажурную сеть. Илиана не сразу заметила оркестр — он прятался под навесом из темно-зеленых лиан. Такие же лианы украшали стены, обвиваясь вокруг подсвечников.
Илиана коснулась шкатулки с «Зеницей», подвешенной к поясу на цепочке. Пришлось взять артефакт с собой, благо шкатулка была маленькой и легкой. Бал посвящался княгине. Вряд ли та стала бы делать что-то подозрительное под прицелом сотен глаз, но подстраховка не мешала.
Где-то в глубине дворца часы начали бить семь.
— Добрый вечер, — раздался вдруг совсем рядом вкрадчивый мужской голос.
Илиана вздрогнула: она не слышала, чтобы кто-то подходил так близко. Но Цересса улыбнулась кому-то у ее плеча, и Илиана обернулась.
Мужчина был в бело-золотой маске на все лицо, в блестящем от помады парике и черном камзоле. Он поклонился гостьям, умудряясь обращаться, протягивать руки и приветствовать сразу обеих.
— Я распорядитель этого торжества. Его Величество и княгиня Мерит-Ман уже на подходе, — продолжал журчать его негромкий голос с непонятным выражением. — Они откроют бал, затем вас ждет пара неожиданностей, но волноваться не стоит, вечер будет спокойным. Желаете пока отдохнуть?
Он кивнул в сторону диванов. Илиана следила, как мимо нее с Церессой проходят новые и новые гости. Почему распорядитель их не приветствует?
