— Ну и где вас носило столько времени? — недовольно спросила Рида.
— Мы заблудились, — призналась Марго.
— Естественно. Топи и созданы для того, чтобы блуждать в них до смерти. Моя свита специально заманивает сюда людей, а мои чертополохи высасывают из них жизнь, время и надежду. У тебя, кстати, очень неплохой запас всего этого, раз ты все еще на ногах.
— Я забыла, что нужно было позвать вас. Мы просто шли, — пробормотала Марго, — и Нина уже почти…
Марго опустила Нину на землю. Та не шевелилась и не дышала.
— Ты же не думала, что меня можно найти в моих собственных топях без моего разрешения? — покачала головой Рида. — Это мои владения. Я тут властвую. Хотя, соглашусь, гордиться особо нечем.
Марго показалось, что в последних словах Риды прозвучала горечь, но сейчас было не до чувств странной принцессы.
— Моя подруга умирает, спасите ее, — попросила она.
— Твоя подруга умерла с двадцать шагов назад, — проворчала Рида. — На твое счастье, мне это не помешает.
На глазах у обомлевшей девушки Рида ткнула Нину в грудь своим посохом и приказала:
— Вставай.
И Нина послушно поднялась, двигаясь рывками, как марионетка в руках не слишком умелого кукловода.
— Она жива? — дрожащим голосом спросила Марго.
— Иди за мной, — не удостоила ее ответом Рида.
Принцесса шагнула вправо, и чертополох расступился перед ней, забрав с собой кочки, лужи и грязь. Нина двинулась следом. Растерянная и испуганная Марго замыкала процессию.
Они прошли всего несколько шагов, когда за зарослями показались руины то ли дворца, то ли храма. От строения осталась одна стена и пара колонн, но и они давали отличное представление о былом величии постройки.
«И кому только пришло в голову строить такую громадину посреди топи?» — подумала Марго.
— Ха. Я не всегда была повелительницей болота, — проворчала в ответ на ее мысли Рида, — когда-то мой храм стоял на холме.
— И что произошло? Землетрясение? — Марго была уверена, что ландшафт топей был абсолютно плоским.
По крайней мере, с платформы «Кардус» никаких возвышенностей видно не было.
— В том числе и землетрясение. Мы с сестрами слегка повздорили из-за короны, я оказалась в команде проигравших. С тех пор живу здесь, хожу босиком и вынашиваю планы кровавой мести.
Все это Рида поведала так легко и буднично, что Марго не поняла, всерьез она или шутит.
— Разве такими вещами шутят? — покачала головой принцесса.
— То есть эта топь — что-то вроде ссылки?
— По большому счету меня просто оставили в покое. Мои дорогие сестры прекрасно понимают, что попытка выкурить меня отсюда уменьшит нашу семью еще на несколько принцесс, да и мои таланты незаменимы для города. Я же, в свою очередь, тоже понимаю, что проиграла все. Вот и живем так.
