Король протянул руку, приглашая дочь опуститься на колени. Для этого на ступеньках лежала специальная подушечка, украшенная гербом и золотыми кистями. Но стоило Ари подойти поближе, как стены Храма отразили протестующее:
— Остановитесь!
Шепот пронесся тихой, шипящей волной. Она прокатилась от самых дверей до алтаря и смолкла, когда в Храм вошла девушка.
Бежевое платье. Высокая прическа. Осанка, подобающая королеве. И серьезное выражение на безупречном лице. Телохранители, заступившие дорогу, отшатнулись, не смея остановить.
Она была похожа на короля. Тот же поворот головы, улыбка, взгляд… Стоящая возле алтаря Ари уже казалась грубой подделкой. И шепот поднялся новой волной.
Королевские Воспитанники попытались прикрыть подругу, встать между девушками, но король подал знак, и они отступили, чтобы в полной тишине смотреть, как гостья поднимается к алтарю.
— Ваше Величество! — она склонилась в безупречном реверансе. — Простите за вторжение, но я не могла смотреть на это беззаконие. Вы намереваетесь объявить Наследницей самозванку!
Тишину прервали доносящиеся в распахнутые двери крики ничего не понимающих людей — на экраны транслировался каждый жест, каждое слово стоящих у алтаря.
— Государь, когда на вашу дочь начались покушения, вы отослали её проч. А вместе с ней и шесть девочек одного возраста с принцессой, чтобы враг не догадался, кто из них настоящая.
Каждое слово падало раскаленным свинцом, эхо подхватывало каждый звук и доносило во все уголки Храма, чтобы собравшиеся могли услышать неожиданное откровение.
— Но вас обманули! Ваше Величество, когда пришло время, в Румату возвратилась не принцесса!
— У тебя есть, чем подтвердить свои слова? — король не собирался верить так просто. Ему нужны были доказательства понадежнее.
Ари же не слушала. Её взгляд приковали сережки, покачивающиеся в ушах соперницы. Те самые, что остались лежать на берегу проклятой реки, где они с Дэем едва не распрощались с жизнью.
Зато ответ Ари не пропустила. Набатом, сминающим малейшее сопротивление, прозвучало:
— Разумеется, отец.
* * *
Да что же это такое!
Метаться по комнате непродуктивно, я это знаю. Но что делать, если не сидится на месте?
Откуда взялась эта… самозванка? А может, именно она и есть настоящая принцесса? Я ведь ничего не знала о делах Руматы, пока не явился Дэй и родители не поведали эту историю, так похожую на сказку…
И что теперь? Возвращаться в Даарх?
Хорошо бы! Но я претендовала на трон, а это не прощается. Значит, отвечать придется по полной. И мне, и Сарто с Нори, и Дэю…
