Не надеясь на спасение, устремилась к мелькающему впереди свету. Бок сильно кололо от долгого бега, дыхание сбилось, а во рту ощущался вкус крови. Силы были на исходе.
Огонь встретил меня у самого обрыва. На краю пропасти, которая представляла собой часть обрушившейся дороги, горел костер. Возле него сидел старец и, не спеша, помешивал угли. Его не волновал сбивчивый рассказ о преследующем меня чудовище. Старик продолжал свое бессмысленное дело. Лишь когда перешла на крик, он поднял голову. А я отступила в испуге. Слепой, как змея.
— Она не тронет тебя, если ты отдашь ей что-то ценное. Я подарил глаза, а мой друг, — говорящий кивков указал на лежащий мешок. — Часть своего тела.
Когда подошла поближе, то смогла разглядеть кости без головы. Старик навсегда заточен в подземелье с опасным созданием. Это наказание за жадность, а его друг отдал собственную жизнь. Страх затопил с головой. Я запаниковала и заметалась вдоль края обрыва.
Только шорох подползающего чудовища заставил замереть на месте.
— Тебе нечего бояться, — заговорила змея человеческим голосом. — Но и спрашивать совета у проклятых созданий не стоит. Они желали похитить сокровища, в итоге один предал и выколол глаза другому, затем слепой выследил, с помощью амулетов, друга и убил его. Вместо того, чтобы растратить магию на поиски выхода, он отдал последние силы злобе. На их ненависти выросло пламя, из которого родилась я — хранительница боли.
Если желаешь, дитя, заберу и твои самые печальные воспоминания, но взамен ты останешься здесь безмятежно наблюдать за горением вечного костра. И все сокровища будут принадлежать тебе одной.
Предложение змеи показалось заманчивым. Отказаться от долгого поиска и наслаждаться вечностью. Тряхнула головой, отгоняя дурные мысли.
— Нет, — покачала головой, — не могу остаться с тобою. У меня есть долг, который я еще не выплатила. А сокровища мне не к чему. Не тратила сил для их добычи, не мне ими и распоряжаться.
Голова змеи, у которой были глаза, улыбнулась, вторая приблизилась вплотную, провела языком по щеке и кивнула первой. Очевидно, так распознавали лжет человек или нет. Страх сковал тело, но виду не подала.
— Иди, коли ключ тебе не нужен! — с легкостью бросила змея.
Мое сердце замерло на этих словах, а перед глазами возник хрустальный мост через пропасть. Если останусь, то стану на шаг ближе к снятию проклятия с сестры. Если останусь, то никогда ее не увижу. Если останусь, то мне будет безразлична чужая судьба.
