Дорога к дому пролегала через небольшой перелесок. Именно там поджидал черный маг.
— Давно не виделись, — проговорил он безэмоционально. — Вижу, выскользнула из лап старухи с косой.
А я не могла пошевелиться, страх сковал тело. Кажется, дышать перестала, боясь спровоцировать мага на злое деяние.
— Боишься проклятого? — С грустью произнес колдун. — А я ведь отблагодарить пришел. Потом обернулся огромным вороном и взмыл в небо.
Со всех ног рванула к дому, сбивая прохожих. Словно безумная, неслась к верному спасению. Пару раз падала, раздирая ладони с коленями в кровь. Чумазая и растрепанная тарабанила в дверь Агафьи. А когда женщина открыла, просто упала ей в руки, вся в слезах. Тетушка охала да мага проклинала. С тех пор деревенские стали считать меня блаженной.
Обезумела, — говорили, — девчонка после затяжной болезни.
Сторонились. А я, проходя мимо, не поднимала глаз, боялась, что полетят в спину камни. Ведь люди жестоки с теми, кто слабее.
На мой четырнадцатый день рождения стояла изнуряющая жара. Работать не хотелось, потому деревенские отдыхали по избам, а их неугомонные дети купались в неглубоком болотце, что расположилось прямо за домом Агафьи. Черемоново болото носило нехорошую славу, много заблудших душ тут покой нашли. Но детей никакие запреты и байки на пути к веселью не останавливали.
С памятного дня меня не брали в свои игры, а вот Владлена резвилась с малышней. Я завистливо в пол глаза смотрела из-за калитки. Но стоило отвернуться, как золотая коса осталась на поверхности воды, а сама сестра погрузилась вглубь Черемоново болота. Рванула, споткнулась, запуталась в подоле и кубарем полетела вперед. Пока вставала на ноги, Влади, не умеющую плавать, спасли да не абы кто, а сам черный колдун. Он нежно прижимал сестру к голому торсу. В солнечном свете письмена на теле горели огнем. Капли воды переливались и скатывались с мокрых коротко остриженных волос. Никто и никогда не признал бы в мужчине темного мага.
Я задохнулась от возмущения и обиды. Меня пугал, а среди деревенских детей героем будет. Проклятый! С криками и кулаками налетела на спасителя сестры, отчего слава безумной только усилилась. Он спиной повернулся, чтобы Влади не выронить и удары, молча, принимать стал. Мальчишки обступили нас и злобно, на все лады, чесали языками, обзывая меня и хваля колдуна. Тот в ответ только шикнул на них.
Владлену из рук не выпустил до самого дома. На пороге стояла тетушка Агафья и внимательно смотрела на меня, лающую как собака, и мага, усмехающегося над моим криком.
