Сэр Пьеро тоже забеспокоился увлечениями сына:
– Леонардо, о тебе в обществе говорят много хорошего, но для тебя, как я вижу, живопись стала делом второстепенным, «запасным», а занимаешься ты главным образом тайными, недозволенными науками. Пойми же, сын, человеку следует заниматься чем-то одним, и если уж дан ему талант живописца, то не следует им пренебрегать, тем более, что твои хитрые изобретения не приносят тебе денег.
– Отец, не бойтесь за меня, – сказал однажды Леонардо встревоженному сэру Пьеру. – Я хочу быть художником, не похожим на других. Поэтому мне нужно знать то, чего остальные не знают и чем пренебрегают. Чтобы выразить в картине вечное, я должен знать причины, а не следствия.
Сэр Пьеро толком ничего не понимал, но с доводами сына соглашался. А пока он, украдкой от жены, давал сыну немного денег, чтобы тот мог работать. Сам же он стремился найти ходы в Синьорию, которая собиралась выбрать нового прокуратора. В то время он также занимался нотариальными делами монастыря Сан-Донато Скопецо, и порекомендовал монахам обратиться к сыну, чтобы он украсил алтарную часть монастырской церкви. Монахи Сан-Донато поставили Леонардо условие написать алтарный образ «Поклонение волхвов» за тридцать месяцев. Леонардо, будучи без гроша в кармане, принял их условия, кроме того, согласился месяц спустя расписать для того же монастыря еще и солнечные часы в обмен за воз дров на зиму.
Таким образом, в 1481 году он приступил к работе – это должна была быть сцена встречи в Иерусалиме, куда с востока пришли волхвы, чтобы поклониться младенцу Иисусу и Его матери Марии, ибо видели звезду Его на востоке, которая их вела. Сюжет увлек его с самого начала, он рьяно принялся за дело, начав с набросков, которые, один за другим, отправлялись на помойку, так как они были крайне далеки от задуманного и не тешили его тщеславие:
– Эта картина должна стать лучшей из всех, созданных мною раньше!
Картина должна была иметь большие размеры и Леонардо писал ее на десяти склеенных вместе деревянных досках, начав с карандашных набросков и используя смесь ламповой копоти и клея на воде для основного эскиза, а также веронскую землю и темно-коричневую краску, или бистр. Отступив от канона, он изобразил этот сюжет иначе, сначала нарисовав на доске вола и осла, а также часть крыши хлева. За этим последовало изображение конного сражения в правом верхнем углу. Рука его, совершенно не следуя библейскому замыслу, сама выводила картины жестокой батальной сцены, где люди корчились от боли, отражая удары и падая под копыта коней. В левом верхнем углу он поместил традиционный символ заката язычества – руины древнеегипетского храма с капителями, увенчанными цветками лотоса. На камнях храма растет дерево, олицетворяюшее жизнь. По стенам здания передвигаются рабочие, восстанавливающие этот храм.
