— Дохлая и мелкая.
Сама же знаменитая ведьма была ростом метр пятьдесят, а то, что я в тринадцать лет ниже ее всего-то на два сантиметра, в расчет не принималось. А я так хотела у нее учиться, что поборола природную робость и заявила:
— Еще вырасту и вас уделаю!
— Ульяна! — привычно прикрикнула тетя Фиса.
А Изольда Дмитриевна усмехнулась:
— Что, поспорим?
— Поспорим! — ответила смело.
И десять лет она гоняла меня, как сидорову козу. А сама в это время медленно умирала от проклятья. Прабабка не простила, что ведьма променяла наследное знахарство и служение роду на работу в Круге. И в последний год она не вставала с постели, не забывая, правда, муштровать меня.
— Удушающую сферу сделала? А ну-ка, покажи! Плохо, Ульяна, отвратительно! — сипела гневно. — Иди и тренируйся! Через час покажешь!
И я уходила, понимая, что Изольда Дмитриевна не хочет казаться слабой и немощной, не выносит жалости. И однажды, вернувшись, нашла вместо полуживой, но бодрой наставницы высохшую мумию.
— Такая яркая, живая… — плакала на похоронах Галя.
А я ходила замороженной, еще не понимая, как опустел без легендарной ведьмы мой мир. И сразу после похорон собрала рюкзак и уехала, куда глаза глядят. Изольда Дмитриевна завещала мне гору полезных амулетов и тонны записей с наставлением продолжать учебу. И обязательно уделать ее — по числу побежденной нечисти, подвигам и геройствам. В поезде я проревелась, но вернуться и встать в Круг не решилась. Пока не пришло время. Оно всегда приходит… в свое время.
Я вытерла слезы воспоминаний и оценила расставленные на автомате ловушки. С противоположного конца аллеи донесся вопль боли. Вроде, не наблюдательский. Мелочь-то шустрее, горячее, рвется в бой и жаждет обставить старших. А старшие шли неспешно, точно прогуливались. Давя сухую листву и не глядя по сторонам, спокойно и несуетливо. Я отступила к обочине, сливаясь с воздухом, растворяясь в прозрачной темноте. И в груди трепыхнулся пойманной бабочкой азарт, поднимая волны эйфории и унося страх. И как наяву услышался суровый голос Изольды Дмитриевны:
— Не жди. Действуй. Нападай первой и дерись, как черт с наскипидаренной задницей. Не выживай. Побеждай. Попытаешься выжить — умрешь. Уйдешь в защиту — умрешь. Испугаешься царапины или боли — умрешь. Побеждай и останешься в живых. У тебя три минуты. Время пошло. Убивай.
«Скорпионы» поравнялись со мной, споткнулись и захрипели, забились в удушающем мешке. Я быстро стянула концы воздушной нити, закрывая ловушку. Вокруг долговязых фигур замерцало пустынное пламя, по моим ногам ударил горячий песок и, подхваченный ветром, метнулся к лицу. Я вскинула правую руку, закрываясь, подпрыгнула, уворачиваясь от песчаного хвоста. Пальцы левой руки свело судорогой, воздушная нить раскалилась и рвалась из ладони, вспарывая кожу.
