Подхватив трёхлетнего малыша на руки и подозвав его сестрёнку, я направилась в дом.
* * *
С детьми мне возиться нравилось. Было что-то умилительное в их попытках казаться взрослыми и восхитительной жадностью к новым знаниям.
Мы сидели кружком на полу на тёплом расстеленном пледе. Малыши дремали, положив головы на мои колени, а вернувшие с прогулки старшие дети слушали приключенческую историю о лихом пирате. Даже десятилетняя Изабелла пристроилась на краешке кресла, со спицами и мотком сиреневых ниток. Девочка была настоящей мастерицей, связанные ею шали шли на продажу в Город и раскупались мгновенно. Я переживала, что такой талант может приглянуться Ведьме, но, к счастью, та пока не обращала на малышку внимания.
— Тогда капитан бесстрашно развернулся к градоначальнику и произнёс, гордо подняв голову: «Больше жизни я люблю свободу и море! И поступаться совестью ради жалкого существования в тюрьме не намерен. Не бывать мне сухопутной крысой!» Развернулся и бросился в бушующие волны…
— И что было дальше? — схватил меня за рукав рыжеволосый паренёк, второй по старшинству. Поначалу мальчик меня сторонился, но, увидев, что я не считаю его мелким, а отношусь вполне серьёзно, проникся симпатией.
— Он погиб? — эхом уточнила Белла.
Я покачала головой. Дети жили в тяжёлых условиях, и я старалась выбирать им истории с хорошим концом, что бы подарить хоть немного радости.
— Нет, капитан смог доплыть до острова. Помните, что в воде оказались бочки? Зацепившись за одну из них, он двигался к берегу, изредка отдыхая… Так что, читаем дальше?
— Да! — громко воскликнули дети, и я приложила палец к губам, чтобы они не разбудили малышей.
Потихоньку рассказ подходил к концу. По ходу повествования двойняшки прикорнули, привычно обнявшись, но во время особо напряжённых моментов они открывали глаза или сжимали сцепленные руки. Задремавшая на моих коленях девочка, наоборот, проснулась и переползла к старшей сестре, больше наблюдая за её работой, чем слушая историю.
От описания драматического финального сражения меня отвлёк тихий скрип. Краем глаза я увидела, как приоткрылась входная дверь, и миссис Флетчер проскользнула из коридора на кухню. В руках у неё был большой бумажный пакет из пекарни, и я уловила слабый аромат свежего хлеба. Впрочем, возвращение миссис Флетчер заметила не только я.
— Мама пришла! — семилетние двойняшки разом проснулись и выскочили в коридор, пытаясь обогнать друг друга. Несмотря на крепкую дружбу, между ними всегда было шутливое соперничество. С кухни раздался добродушный смех миссис Флетчер, а вскоре появилась и она, ведя за собой двойняшек.
