Ведя огромную лечебную, научную и общественную работу, Бехтерев выпустил в 1911–1915 годах новый капитальный труд — «Общую диагностику болезней нервной системы», в котором с удивительным мастерством изложил симптомы крайне разнообразных поражений различных областей мозга человека. До сих пор это руководство остается настольной книгой каждого невропатолога. Огромное значение имеют работы Бехтерева по изучению гипноза и применению его для лечения ряда нервных и психических заболеваний. Много времени и сил отдал Владимир Михайлович борьбе с алкоголизмом.
Важным разделом работы ученого была критика идеалистических воззрений в психологии и пропаганда объективных методов исследования, в основу которых были положены многочисленные и остроумные эксперименты. Однако в своих научных работах и высказываниях Владимир Михайлович допускал подчас принципиальные ошибки, скатываясь при этом на позиции механистического материализма. Эти его ошибки в свое время были подвергнуты критике в советской научной литературе.
Но надо сказать, что огромное значение Бехтерева оценивается в первую очередь исключительно большим положительным вкладом, который он внес в отечественную медицинскую науку за свою долгую и яркую жизнь. Так, в невропатологии им был открыт широко известный теперь патологический сгибательно-пальцевой рефлекс нижних конечностей, именуемый рефлексом Бехтерева; носовой, лопаточный, губной, щечный и ряд других рефлексов, позволяющих судить о месте и характере поражения нервной системы; обнаружены неизвестные до него симптомы сухотки спинного мозга и последствий перенесенного воспаления головного мозга — паркинсонизма. Владимир Михайлович первым описал новые болезненные формы: бехтеревскую форму неподвижности позвоночника, сифилитический множественный склероз, хореическую падучую. Много было сделано им в изучении неврозов и пограничных болезненных состояний. Широкую популярность получила «микстура Бехтерева», применяемая при многих нервных расстройствах.
Бехтерев постоянно требовал, чтобы живые организмы изучались в связи со средой, он учил, что мозг и организм — единое целое. Широта, громадная эрудиция и разносторонность его исследований в течение всей жизни были сосредоточены на освещении деятельности человеческого мозга — самого сложного творения природы.
Этот большой ученый всегда находился в авангарде общественной жизни страны. В самом начале своей врачебной деятельности он говорил, что любой врач должен быть общественным деятелем, ибо в его задачу должно входить не только лечение больных, но и охрана здоровья населения в самом широком смысле слова. Этому положению, высказанному еще задолго до Октябрьской революции, Бехтерев следовал всю жизнь. Вскрывая причины, пагубно влиявшие на здоровье населения, Владимир Михайлович в своей речи на открытии съезда отечественных психиатров в Петербурге в 1909 году указывал, что «…капиталистический строй — вот основное зло нашего времени». Характер убеждений Бехтерева отчетливо выявился осенью 1913 года на известном процессе Бейлиса, обвинявшегося в ритуальном убийстве мальчика Ющинского. Этот процесс был организован царским правительством с целью подготовки одного из очередных еврейских погромов. Во главе экспертов, способствовавших тому, что дело, подготовляющееся черносотенцами в течение двух с половиной лет, потерпело крах, находились В. М. Бехтерев, Е. В. Павлов (профессор-хирург) и доктор А. И. Карпинский. Бейлис был оправдан.
