Акилу мгновенно среагировал и лег рядом, предостерегающе рыкнув. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, желтые глаза пристально за всем следили.
— Смысл отбора? — озадачилась Айша, решив все же немного поесть. Запустить работу изможденного организма. — Разве вы вступаете в союз не по любви и согласию?
Артур задумчиво постучал пальцами по столу.
— По любви. И согласию. Отбор дает возможность разобраться в истинных мотивах и целях девушек, понять их. Оценить по достоинству. Да и для самих девушек — это шанс прославиться на весь Эладор. Привлечь женихов. Как правило, после императорского отбора, все участницы очень быстро выходят замуж. И у каждого принца есть несколько попыток связать себя узами брака. У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме… Ричарда.
— В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, — пояснила Соня. — Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… — она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. — Он был влюблен. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…
— Он несчастен? — озадаченно предположила Айша.
— В некотором роде… — уклончиво ответил Артур.
— Ох, да ладно вам! — не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. — Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться своим разочарованием. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.
— Вы преувеличиваете, — мягко возразила Соня.
— Я? — Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме какой-то кочерги. И наверняка, это кочерга стоит сумасшедших денег. — Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, детка, с ним осторожна.
Соня усмехнулась.
— Все что может Ричард выкинуть, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и думаю, проблем не возникнет.
— Постарайся не выделяться, — добавил Артур.
Айша прожевала рисовый шарик и заключила:
— Это будет непросто…
* * *
В следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть «непросто».
Ей наряжали…
… красили,… чесали. Одежда и украшения к ней, обувь, — были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в груду чего-то невообразимого.
Айша сносила все стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.
