Последние слова он буквально процедил сквозь зубы. Хельга слегка улыбнулась. Она давно привыкла к такому обращению.
* * *
Князь Кераст Яружский был пожившим уже мужчиной — на первый взгляд, а дальше… Бывают такие люди, которым можно дать и двадцать, и сорок, и больше, и поди знай, сколько лет им на самом деле. И чего ждать от них, неясно. Одно только Хельга могла сказать наверняка: человек этот — жизнью тёртый, знавал и поражения, и победы. Такой за помощью хоть к лешему, хоть к ведьме, хоть к самому Тёмному обратится, лишь бы польза была.
И сновидицу он тоже не упустит.
Угрюмый слуга забрал у гостьи плащ и провёл её в крохотную светлицу — четыре голые стены, дверь да резное кресло из красного дерева, на котором восседал князь, вот и вся комната. По правую руку от князя стоял чернобородый боярин, дородный, как медведь и с медвежьей же улыбкой на лице: вроде и доброй, только сделай что не так, и враз заломает. По левую — молодой, синеглазый, аккуратно выбритый мужчина в дорогом чёрном кафтане с медной бляхой выпускника университета Ветеринга, всем своим видом будто говоривший: глядите, смерды, на истинного мага, повелителя теургии, знатока натурфилософии и алхимии, да не забывайте кланяться. Хельга молча смотрела на них, они же цепкими взглядами изучали её.
— Сновидица, значит, — наконец проговорил князь. — Я слыхал много о вашем цехе, а встречаться пока не доводилось. Редкие вы пташки. Как тебя называют?
— Хельга из Хафенберга.
— Из Хафенберга, — повторил Кераст. — Это в Ледяных странах?
— Да.
— Северянка, — продолжал размышлять вслух князь. — Твоё имя мне знакомо, да только не могу припомнить, где его слышал…
Лжец, подумала Хельга.
— Это, княже, та колдунья, которая три зимы назад боярина Милота вылечила, — сказал чернобородый, не отрывая взгляда от гостьи. — Помнишь, как он купил у заезжего чародея зелье для сладких ночных видений, да сдуру всё и выпил? Она-то его и разбудила.
— А! — оживился князь. — Верно. Милот ещё трепался, будто пировал в грёзах с полуденицами да русалками, и так их прелести расписывал, аж зависть брала. А сверх того говорил, что ты, девонька, людские мысли читать умеешь. Врал или нет?
— Не мысли. Чувства.
— Всё одно. Сумеешь мои прочитать? — он хитро улыбнулся.
Вместо ответа Хельга шагнула вперёд, стягивая с руки перчатку. Маг напрягся, но она даже не посмотрела на него. Хочет князь её проверить — пускай.
Кераст протянул ладонь — жилистую, с мозолистыми пальцами, привычными и к мечу, и к перу. Хельга осторожно коснулась её, провела ногтем по линии жизни, вслушалась в чужую душу— и заговорила, глядя князю в глаза.
