Если кто-то ещё из десантников и уцелел во время судорожного бегства от человекообразных растений, то их местонахождение оставалось неизвестным. Враги довольно грамотно вынудили отряд разделиться, и капитан только изумлялся тому, откуда люди-растения обладают подобными тактическими навыками.
— Они нас загоняют, — произнёс Алексей.
— Меня уже загоняли, — буркнула Катя.
— Да нет, я имею в виду, как на охоте, — уточнил парень. — Обложили с трёх сторон и гонят в нужном направлении.
— Выбор у нас не богат, — отозвался Николаев. — Не сдаваться же им в лапы. Вперёд, пока хватит сил.
Но далеко уйти не удалось. Проломившись через подлесок, группа вывалилась на поляну. И тут же со всех сторон показались зелёные лица, почти в точности похожие на членов пропавшей экспедиции. Присмотревшись, капитан обнаружил по два-три одинаковых лица. Агрессии люди-растения пока не проявляли, и Николаев воспользовался моментом, чтобы осмотреть поляну.
В центре находилось несколько клубков переплетённых лиан, похожих на коконы насекомых. Капитан поначалу решил, что из них-то и вылупляются люди-растения. Но чуть в стороне от других заметил кокон, ещё не закрывшийся полностью, а в нём — лицо Сэма.
Катя тоже увидела это и, прихрамывая, кинулась разглядеть поближе.
— Кэп, — выдохнула она, — корни проросли Сэму в голову…
В этот момент пилот, которыйопределённо должен был быть мёртв, открыл глаза. Катя вскрикнула и отшатнулась.
— Сэм, как ты? — подавив удивление, осторожно осведомился капитан.
— Хорошо, — прозвучал ответ голосом, совсем не похожим на голос Сэма. — Просто чудесно. Мы чувствуем себя прекрасно.
— Мы? — переспросил Николаев.
— Он спятил, кэп, — прошептала Катя.
— Немедленно освободите моего пилота и пропустите нас к кораблю, — потребовал капитан, обращаясь к зеленолицым, по-прежнему державшимся в стороне.
— Мы не можем его отпустить, — произнёс Сэм не своим голосом. — Он — часть нас. И не хочет уходить. Присоединяйтесь. Отриньте животную природу. Отбросьте агрессию. Вы ощутите прелесть солнечных лучей на листьях, почувствуете наслаждение поглощения воды корнями. Умиротворение роста, восторг цветения…
— Что он несёт?! — воскликнул Алексей.
— Разум создан для постижения гармонии, — продолжало нечто вещать через Сэма. — Человеческий мозг несовершенен, ограничен, суетлив. Только слившись воедино с нами, вы поймёте всю глубину единения с природой.
— С корнями в голове?! — взвизгнула Катя.
— Вы смотрите поверх, не заглядывая в суть. Корни, стволы, крона — лишь части целого, части нас. Мы всё это и много большее. Мы везде, мы — всё вокруг. Мы — весь мир.
