— Где остальные? Почему разорвали строй?!
— Ребята отступили к скале, вызвав огонь на себя.
— Почему связь не работает?
— Пушка… — прошептала Катя. — Электромагнитный импульс.
— А чёрт! — выругался Николаев.
Краем глаза капитан заметил, как Барт пытается оттащить обезумевшего десантника в сторону.
— Заряд закончился! — прокричал второй пилот. — Брось пушку!
Но солдат продолжал давить на гашетку и водить пудовым орудием из стороны в сторону. Барт вовремя понял тщетность своих попыток и, подняв с земли автомат, бросился на помощь десантнику, который поливал свинцом какую-то осклизлую тушу. И вовремя. В ту же секунду солдата окутало облаком желтой пыли, и он, не издав и звука, превратился в булькающую лужу.
— Уходим! — приказал капитан.
Отряд разделился надвое. Катя, Барт, Николаев и двое десантников отступали в чащобу, отстреливаясь короткими очередями. Остальные члены группы были зажаты у скалы, но помочь им отряд Николаева был не в силах. Капитан ещё слышал отдельные выстрелы и короткие очереди, но вскоре смолкли и они.
— Что будем делать, кэп? Надо возвращаться! Нас тут перебьют как… а чтоб тебя! Аа…
Николаев обернулся, вскидывая автомат, но Барт уже лежал на земле, раскинув руки. Один из десантников, кажется Алексей, метнулся к пилоту.
— Что с ним? — риторический вопрос, капитан и так знал ответ.
— Жив, но пульс слабый.
— Яд, — Катя указала в сторону кустарника, покрытого шипами. — Должно быть напоролся.
— Но там ведь только что были листья! — удивлённо воскликнул Алексей. — Я ведь только что проходил здесь и отодвигал ветку рукой.
Словно в подтверждение этих слов шипы кустарника раскрылись, словно бутоны и растение приняло форму безобидного куста, как и сотни таких же вокруг — отличить практически невозможно.
— Вот ведь… — только и нашёлся Алексей, проглотив ругательства.
— Да сколько же ещё сюрпризов скрывает эта долбанная планета! — второй десантник в сердцах пнул трухлявый пень.
— Карл, я бы на твоём месте этого не делал, — посоветовал Алексей.
— Да пошёл ты!
— Отставить панику! — рявкнул Николаев. — Берите Барта и уходим. Без пилота мы не покинем эту планету никогда.
Николаев утёр со лба испарину и перевёл дыхание. Несколько часов бега через сельву наглядно показали, насколько он в последние годы запустил свою физическую форму. Оглянувшись, капитан убедился, что двое десантников, несущих под руки потерявшего сознание Барта, по-прежнему выглядят бодрыми и полными сил. Впрочем, их вид отнюдь не внушал уверенности, поскольку парни оглядывались по сторонам скорее с испугом, чем настороженно. Катя, стиснув зубы и с трудом хромая, опиралась на плечо Николаева и явно была на грани обморока.
