– Вот оно что, – нервно хрустнула пальцами Королева. – Вот оно как, – она встала и, обойдя стол кругом, медленно подошла к Ветрокрылу. – Значит так! Вынюхай и выведай все об этом Кролике. Если надо, возьми в помощь любого из моих чародеев. А главное – самое главное – отыщи похищенный артефакт, но не для Тианара, а лично для меня…
Они расстались на дорожной развилке, там, где главный тракт резко уходил на север, а на восток продолжали тянуться лишь две старые поросшие травой колеи. Солнце тонуло за черной тучей, прорывающейся с запада под покровом грядущей тьмы – собирался дождь. Первые робкие капли уже коснулись земли, оставив на ней едва заметные темные пятна.
– Куда ты теперь, подруга? – Тама нехотя разомкнула объятья, выпуская Ташу на свободу. – Ты уверена, что хочешь идти с… – она опасливо покосилась на Кагиру, уже заранее зная ответ принцессы.
– Я пойду, ведь начатое нужно довести до конца, иначе во всех моих похождениях не будет смысла.
– Не искушай ее, – ткнув пастушку в бок, недовольно буркнула Айша.
Прощаясь, гоблинша вела себя стойко, но тоску в глазах не могла спрятать даже она. Вздохнув, Тама отпустила ташину руку, которую продолжала сжимать подрагивающими от волнения пальцами, и отступила к своей лошади.
– Делай, что должна делать, – шепнула Айша, сдержанно обняв принцессу. – Не отступай от намеченного пути, каким бы трудным он ни был.
– Не волнуйся, не отступлю, – пообещала Таша.
Прощание затянулось, но расставаться с друзьями не так-то легко, в особенности, если и встретил-то их не так давно после долгой разлуки. И все же они расстались. Айша, Артис, Нанга и Тама погнали коней в сторону степи, а Кагира и Таша двинулись на восток.
Они шли пустой заброшенной дорогой, вдоль которой не ютилось ни городов, ни деревень. Ни одного жилья – даже одинокого хутора не попадалось на пути. Это запустение нагоняло на Ташу тревогу и уныние, но вида она не показывала, послушно следуя за Учителем в гнетущую неизвестность.
Двигались несколько дней. Спать приходилось под открытым небом, а питаться запасами, которыми их снабдили в поместье сыщика Аро. Твердый сыр, мучные лепешки и немного сушеного мяса – с такой провизией сильно не попируешь, но и с голодухи не пропадешь. Хорошо хоть воды хватало: то и дело разбитые колеи дороги пересекали звонкие ледяные ручьи, вырывающиеся серебряными лентами из непролазной чащи темного сосняка.
Когда на утро Учитель и ученица вышли на открытое пространство, Таша зажмурила глаза – перед ней неестественными серебрящимися на солнце волнами колыхалась белая трава. Утренняя роса сверкала на ней брильянтами, отчего смотреть вперед становилось сложно – тысячи отраженных в каплях солнц прожигали глаза, заставляя их сочиться слезами.
