Молодая женщина с любопытством осматривала участников конкурса, ненадолго останавливаясь глазами на каждом и прикидывая, чего он стоит. Минуты через три она слегка нахмурилась, а потом удивленно приподняла брови.
— Странно, — проговорила она вслух, — ваша милость, я полагала, что у нас конкурс телохранителей.
— Так и есть, Селрена, — подтвердил правитель.
— В таком случае, что там делает женщина?
Тут человек, сидящий на ступеньках лестницы неодобрительно сдвинул брови.
— Все-таки пришла, — сказал он с неудовольствием.
— Женщина? — переспросил князь, повнимательнее оглядывая длинную шеренгу участников, — где? А, в самом деле. Судя по всему, это действительно женщина. Сенмар?
Человек на ступеньках покачал головой.
— Я полагал, что у нее не хватит смелости зайти так далеко, ваша милость.
— Но ты внес ее в список?
— Да, — подтвердил тот неохотно, — поскольку никаких ограничений относительно пола не существует. Нет закона, где женщинам запрещено участвовать в каких бы то ни было конкурсах.
— До сих пор еще ни одной женщине такого в голову не приходило, — усмехнулся правитель, — интересно, на что она рассчитывает?
— Она была на войне, — сообщил Сенмар еще более неохотно.
— Война с Иргантом?
— Скорее, война за Иргант.
Князь ничего не сказал на это. Некоторое время он оглядывал Нарсин, потом приподнял брови и заметил:
— Что ж, раз нет никаких ограничений, то она может участвовать в конкурсе, если таково ее желание. Это даже интересно. К тому же, я слышал, что во многих северных странах есть женщины-телохранители и службу свою выполняют отменно.
Сенмар только плотнее сжал губы, не одобряя подобного положения дел.
— Полагаю, она срежется после первого же тура, — вставила Селрена с улыбкой, — я не подвергаю сомнению ее умения, но в сравнении с мужчинами она всегда окажется второй.
— Начинай, Сенмар, — произнес князь.
Тот поднялся на ноги и медленно сошел вниз, окидывая взглядом шеренгу.
— Итак, вы все явились сюда, чтобы попытать счастья в нашем конкурсе, — начал он негромко, — это похвальное намерение, и мы рады приветствовать вас здесь. Но прежде, чем мы начнем, я хочу дать вам время на размышления. В самом ли деле вы пришли сюда блеснуть своими талантами и умениями, или вас привело нечто иное? Две минуты на раздумья и те, кто переменит свое мнение, может отойти в сторону.
Нарсин знала, для кого именно была эта речь, но не собиралась доставлять ему такого удовольствия. Впрочем, никто из участников не двинулся с места.
