– Ну что задрожала, словно заячий хвост? Не бойся… Никто тебя не обидит. Не позволю! То дружинники мои, – пояснил он.
Преданно взглянув на воина, Таяна вдруг крепко обхватила его ручонками и прижалась к груди. Не ожидая подобного проявления доверия, парень несколько растерялся, но потом ласково погладил ребёнка по голове.
– Вот ведь птаха… – вздохнул он.
Наконец они выехали на поляну, где, расположившись вокруг костра, отдыхали человек двадцать воинов. Облачённые в добротные кольчуги мужчины обыденно переговаривались, но сами бдительности не теряли. Несколько человек оставались на посту, да и остальные не спешили расставаться с оружием. Кто проверял исправность пищалей>3, кто начищал клинки сабель и топоров, имелись среди ратников и лучники, заботливо укладывающие стрелы, чтобы в случае боя без затруднений выхватывать их из колчана. Увидев Евсея с девчушкой, дружинники удивлённо переглянулись, но тут же принялись шутить:
– Ба, княжич, ну и дичь ты изловил! – засмеялся седовласый воин.
– Это что ж за чудо такое лесное? – хохотнул парень примерно одного с Евсеем возраста.
– Неужто невесту себе нашёл? – хитро прищурился ратник у костра.
– Да ладно вам зубоскалить, – передавая подстреленную дичь кашевару, нахмурился Евсей. – Девчонка и без того напугана дальше некуда. Несколько дней по лесу одна плутала… Да так, что ни себя, ни родичей не помнит, – осадил он товарищей.
Перестав смеяться, дружинники уже серьёзно взялись рассматривать девчушку. Княжич слез с коня и снял Таяну. Лишь коснувшись земли, девочка юркнула за спину Евсея и исподлобья оглядела ратников.
– Гляди-ка, словно дикий зверёк, – вздохнув, покачал головой пожилой воин.
– Да, Богдан Иванович, видать, натерпелась девка, – поддержал его кашевар.
Крепкий мужчина средних лет с чуть тронувшей виски сединой подошёл к княжичу:
– Неужто и в самом деле родителей не помнит? – насупил он широкие брови.
– Похоже, нет, Прохор Алексеевич, – ответил Евсей.
– Во дела… – покачал головой Богдан и по-отечески улыбнулся девочке. – Да не бойся ты, бедолага, иди к костру. Голодная, небось?
Но девочка, вцепившись в Евсея, не решалась отойти. Княжич взял Таяну за руку и подвёл к костру.
– Садись, – сказал он и, обращаясь к воину, колдующему у огня, приказал: – Степан, накорми девчонку.
– Ну что, Евсей Фёдорович, нянькаться теперь придётся, – улыбнулся Степан и подал Таяне сухарь. – На-ка пока, погрызи. Скоро каша будет готова, тогда и накормлю уже по-настоящему.
