Поход действительно выходил для флотилии конфузный. Нанявшись сопровождать большой конвой из Тимира в Порто-Гольц, эскадра для затравки потеряла эскадренный броненосец «Ленивый», который из-за поломки машины сначала отстал от конвоя, а потом телеграфировал, что возвращается малым ходом в порт ввиду необходимости экстренного ремонта. Затем ослабленная эскадра получила формальный вызов от рейдерской флотилии «Сумчатый волк». Уклониться от боя сочли невозможным — тогда пришлось бы откупаться частью груза конвоя. К счастью, в артиллерийской дуэли устаревшие казематные крейсера были двум башенным линкорам не противники — по суммарному весу бортового залпа «Пушки» превосходили их чуть не втрое, да и миноносцы время зря не теряли, почти в самом начале баталии влепив одному из нападавших торпеду в корму. Один крейсер комендоры «Громовержца» разнесли всухую — не получив в ответ ни единого попадания, однако второй успел удачно влепить фугасами по надстройкам флагманскому линкору «Армагеддон», прежде чем получил снаряд в артиллерийский погреб и исчез в одном большом взрыве. Адмирал Ерин, командовавший флотилией уже десять лет, был убит осколком брони, под палубой начался пожар, который едва потушили.
Так «Громовержец» стал флагманом, а Орский «исполняющим обязанности адмирала». Окончательно это утвердить (или не утвердить, что было бы обидно) должен был совет капитанов Базы по окончании похода. И если еще недавно капитан практически не сомневался в удачном для себя исходе голосования — ведь конвой довели без потерь, — то после того, как флотилию на обратном пути разметало штормом, а «Громовержец» получил серьезные повреждения, его шансы на золотой адмиральский кортик становились призрачными. Еще неизвестно, как отштормовались остальные корабли эскадры и скольких он не досчитается в точке сбора… Впрочем, зачем жалеть от том, что не можешь исправить? Нужно было решать в первую очередь проблемы «Громовержца».
— Сан Фимыч! С дерижопеля докладают!
— С аэростата, Степан, это во-первых. И почему вы не в орудийной башне? Это во-вторых…
— Башни проверены, кэп, готовность полная. А вот с дерижо… с еростата докладают, что, во-первых, остров Ройс на горизонте, и, во-вторых, на створе бухты дымы корабля.
— Кого это морской черт нам навстречу несет? Опускайте аэростат и расчехлите-ка стволы. Просто на всякий случай.
Остров уже был виден в бинокль безо всякого аэростата. Орский до рези в глазах рассматривал вход в бухту.
