Сама же принцесса именовала этого человека, грубого и надменного, не иначе, как своим регентом. На деле именно он правил Замком, направлял жизнь в нём и решал, как следует распределять ресурсы, Орсолье же, как символу власти полагалось был красивой, улыбаться и не болтать лишнего. Она искренне старалась не спорить, но и с этими задачами справлялась из рук вон плохо. Все два года, что прошли со дня её скромной коронации, Орсолья лишь о том и думала, как бы отказаться от короны, и даже пыталась обсудить это с «регентом». Но он был непреклонен в своём отказе, ведь в отличие от Соль, которая не умела править и совсем не хотела этим заниматься, он жаждал власти, и терять принцессу, от лица которой можно было строить свою империю, ему ужасно не хотелось. Он уже знал — хотя и не догадывался, зачем — кто подарил маленькой девочке столь ненужную ей возможность, и понимал, что ни один другой обитатель Туч такой оплошности не допустит. За Орсолью регент держался и угрозами запрещал принцессе говорить о своих желаниях Рогатому.
К Орсолье подошли лишь за тем, чтобы натереть до режущего глаза блеска её корону, и оправить не по-зимнему лёгкое шифоновое платье.
— Садись, — приказным тоном зашипел регент, — и постарайся улыбаться с дежурной вежливостью, а не во все свои двадцать восемь!
Она покорно села и постаралась выглядеть солидно и торжественно.
Лужа чернильного киселя постепенно превращалась в озеро, и наконец, из стены, с мерзким хлюпом роняющей в лужу тяжёлые капли, вышел Рогатый. В отличие от принцессы ни он, ни кто-то шедший за ним не пытались держаться с достоинством. Он шёл, ссутулившись, длинные руки покачивались при ходьбе. Лебедь, уведшая два года назад принцессу, выписывала несоразмерно длинные для её ног шаги и выставляла при них пятку вперёд — Соль вдруг вспомнила, как пыталась когда-то пародировать её походку, за что получила подзатыльник: оказалось, это жуткое неуважение к Ним, и совсем неважно, как Они ходят… Странное короткое существо едва семенило, обмакивая с каждым шагом руки в чёрную слизь. Дойдя до центра зала, до стеклянного берега кисельного озера, Они остановились. В искрящейся напряжением и едва сдерживаемым восторгом тишине Орсолья поднялась и, стараясь не обделить взглядом никого из гостей, начала считать шаги.
… шесть, семь…
Крик.
Разрывающий перепонки, превращающийся в ультразвук визг разорвал воздух на миллиарды клочков, они опустились на пол, утонули в слизи, и стало совсем нечем дышать. Секунды вытянулись по струнке и каждая длилась вечность. Соль повернулась, чтобы увидеть то, что созерцали другие, что вызвало такую реакцию: пропитанный чернилами хрустальный блок покатой стены полз внутрь, а стоящие под ним, хотя и среди них нашлись визжащие, стояли, словно приклеенные, не делая даже попытки отойти.
