Космолет прошел сквозь серые облака и сел на берегу озера. Вода и грунт вокруг озера светились фосфорическим сиянием. Было так видно, как в облачный день на Земле. Взрослые космонавты готовились к первой вылазке на поверхность нового мира, а детям было велено сидеть в каюте и ждать. Вскоре Гриша и Маша увидели, как от космолета отъехал вездеход и скрылся за горной грядой.
— А мы? Неужели вечно будем сидеть в каюте? — недовольно спросила девочка.
— Со временем здесь построят оранжерею и обсерваторию, — сказал Гриша, — тогда можно будет выходить и играть.
Вдруг Маша вскрикнула и показала Грише на стаю крылатых существ, что летели над озером, направляясь к космолету.
— Это живые существа, — ошеломленно прошептал мальчик. — Птицы.
— Что-то не очень похожи на птиц, — возразила Маша. — У них нет крыльев. Будто воздушные пузыри.
Серо-голубые летучие шары приблизились, закружились вокруг ракеты. А один из них остановился возле иллюминатора и заглянул внутрь каюты. Огромные глаза пронзительно смотрели на юных посланцев Земли.
— Я боюсь! — вскрикнула девочка. — У нее страшные глаза. Это хищник!
— Откуда ты знаешь?! — усомнился Гриша. — Смотри, она улыбается.
Действительно, с существом произошли странные изменения. На поверхности серого пузыря появилось подобие человеческого лица, губы расплылись в улыбке, забелели зубы. Существо, вероятно, что-то говорило, потому что губы шевелились, но в каюту не доносилось ни слова.
— Неужели разумное существо? — удивилась Маша.
— Конечно, — подхватил Гриша. — Оно умеет менять свой облик.
Существо внезапно исчезло. А потом все летучие пузыри собрались в кольцо на берегу озера и закружились в танце. С каждым движением их тела менялись, приобретали новые формы. И вот изумленные Гриша и Маша увидели не причудливых летучих существ, а детей Земли, своих ровесников семилетнего или восьмилетнего возраста. Взявшись за руки, эти существа танцевали: красиво, грациозно, легко. Белые и голубые рубашечки, одетые на них, развевались на ветру.
— Я хочу к ним, — сказала Маша.
— Глупышка! Здесь воздух ядовитый, мы задохнемся.
— А они же дышат?
— Они здешние. А мы — нет. И не забудь, что нам запрещено выходить из каюты.
— А мне хочется, — упрямо настаивала Маша. — Наденем скафандры и выйдем. Встреча с детьми иного мира — это же страшно интересно!
Девочка метнулась к нише в каюте, одела свой скафандр.
— Ты как знаешь, а я пойду.
Гриша, вспомнив предостережения папы, поколебался, но, не желая быть в глазах девочки трусом, молча оделся тоже. Они спустились автоматическим лифтом вниз, прошли шлюз и ступили на чужую планету. Скалистую поверхность покрывала какая-то черно-кровавая растительность. Подобная лишайникам, она неприятно трещала под ногами. Существа увидели детей, их танец распался, и они веселой стайкой окружили Машу и Гришу непроницаемым кольцом.
