Они шли, стараясь не оставлять следов и при этом — найти следы чужие. Они примерно знали путь, которым они идут — но понимали, что их цель представляет собой квадрат площадью в несколько квадратным миль — и это в лучшем случае, если тех, к кому они идут не спугнули, не стронули с места. Они не выходили к жилью и резко останавливались, едва только почуяв дым очага или заметив мельчайшие признаки присутствия человека. Они передвигались осторожно — сначала один, потом, по натоптанным следам — другой. У них не было оружия, и значит — был шанс объяснить свое нахождение здесь каким-нибудь безобидным объяснением, которое запросто бы прошло в британской глубинке. Беда была в том, что здесь жили люди не настроенные выслушивать чьи-то объяснения…
Опасность была повсюду. Местные повстанцы, за неимением оружия копали волчьи ямы, натягивали тросы, чтобы лошади на ходу ломали ноги. Казаки тоже не отличались миролюбием — казачьих застав здесь уже не было, они кончались по Тереку, но никто не запрещал пластунам углубляться на дикую территорию на любое расстояние, выставлять секреты. Плюс армия… даже разъяренные грабежами и набегами местные жители… да кто угодно. Для того, чтобы закончить свою жизнь — достаточно было попасться кому-то на прицел… вот почему они не выходили из леса. Лес, с плотным подлеском из папоротника, черемши, кустарников — давал шансы выжить и уклониться от боя. Ночевали они прямо на земле, делая подстилку из папоротника.
Конечно же, их нашли первыми. Не они нашли повстанцев — а те нашли их. Несмотря на весь опыт агента Фарвелл — он пропустил место засады и обернулся — только когда почувствовал неладное. За его спиной стоял здоровенный бандит, до него было метров десять[54]…
Здоровяк выглядел солидно — наголо бритый череп, короткая черная борода. В руках — старая винтовка Мосина, приклад перевязан черной лентой. Знак непримиримых…
— Нохчи ву?
— Ву — ответил странник
— Хьо мила ю? — осведомился он, направив дуло винтовки в живот пришельцу
— Сан фамили Дахаев ю — ответил странник, столь неосторожно гуляющий по лесному массиву, в который даже казаки не суются
— Хьо мичара ву?
— Со Гумсера ву.
— Хьян дотаги мичара ю
— Сан доттаги гьялар ву[55]
Странник говорил по-чеченски хорошо. Даже очень хорошо, почти как чеченцы. Но именно что — почти…
— Хъю оъшу шуна?
— Салман со деза
— Салман, схьавола кхуза! — крикнул бандит, не сводя с неизвестных ни глаз, ни дула своей винтовки
Зашуршал высокий папоротник, появился еще один боевик
