Тишина действовала на нервы. Мне не нравилось то, что я видел вокруг. Безоблачное небо — и нигде ни одной птицы. Шелест трав — и не единого звука насекомого или какого-нибудь животного. Там не было ничего живого, кроме меня в поле зрения или слуха.
Но я продолжил путь. Холм был недалеко. Я достиг его и поднялся еще до полудня. На его вершине было травянистое пространство, и я мог увидеть другой холм на расстоянии, поэтому я знал, что ниже должна располагаться долина. Я шел по плоской вершине холма, пока не достиг внутреннего склона.
Прямо там я испытал нечто похожее на шок. Низкая круглая долина простиралась подо мной, и холмы окружали ее, словно кольцо. Она была совершенно плоской, примерно две мили или меньше, и в ней не было ни единой травинки. Почва была грязно-серой. И посреди этого стояла странная структура, отливающая красным на солнце. Я никогда не видел ничего подобного. Сначала я думал, что это пирамида, потом я мог бы поклясться, что это был обелиск, но в следующий момент это выглядело как сфера. Я протер глаза и отвернулся, прикинув о том, что я знаю о миражах, затем вновь взглянул вниз, — там была странная вещь, блестящая красным металлом и постоянно меняющаяся.
Это было странное зрелище, но кое-что вновь удивило меня. Вокруг вещи рос ряд деревьев, может быть, двадцать или больше. Деревья различались по высоте, самое высокое слева от меня переходило к самым маленьким справа от меня. И каждое из этих деревьев выглядело как человек, стоящий на страже!
Волосы зашевелились на моей голове. Самое дальнее левое дерево стояло, как неуклюжий великан высотой в сто футов; правое больше походило на обычного человека. Между ними были другие деревья, увеличивающиеся в размерах. Никаких ветвей или листьев, как на деревьях, которые я знал — только по одной жуткой ветки свисало с каждого бока, и круглый нарост похожий на шишку был там, где должна располагаться голова.
Казалось, рябь холодного ветра поползла по мне, но я начал спускаться по склону, пока не достиг долины, и шагнул на порошкообразную серую почву. Я не знаю почему. Любопытство возможно. Или просто проклятое мужество, которое не дает вам ничего испугаться. Если ты однажды сдашься, ты умрешь.
* * *
Я остановился примерно в ста ярдах от деревьев, откуда хорошо мог их рассмотреть. Именно тогда я почувствовал приступ паники, потому что самое маленькое дерево посмотрело на меня глазами живого человека! Руки его свисали безвольно вниз. Остальные деревья росли ближе к большому, которое уже не казалось человеком, за исключением его огромных ветвей и пяти искривленных веточек, как пальцы, спускавшихся с конца каждой конечности.
