Рано утром, в соответствии с нашим планом, я и мои шестеро парней из Негучи отправились в горы. Энгли и его шестеро человек направились на юг к лучшим охотничьим землям.
* * *
Мы пересекли горы Луны за три дня, но нам повезло найти проход, иначе нам бы понадобилось гораздо больше времени, чтобы пройти обходным маршрутом. Я нашел одно сильное извержение вулканического происхождения, которое могло содержать алмазы, и несколько месторождений кварцита, которые содержали золото, серебро и ртуть. Можно наткнуться на целое состояние в самом сердце Африки, если считаешь, что риск стоит того.
За горами Луны я решил остаться на несколько дней. Это были в основном покрытые травой земли, с изредка появлявшимся тут и там искривленным деревом и случайным болотом. Я заметил несколько канюков в первые пару дней, и одно небольшое стадо антилоп. Но дичь была невероятно скудной. И мы не встретили ни одного туземца с тех пор, как разбили лагерь.
На шестой день пути я вообще не увидел ни одного живого существа вокруг. Ничего, кроме высокой травы и вечного солнца. Парни-негучи внезапно замолчали. Это плохой знак, когда ты не слышишь, как они болтают.
В тот день я увидел низкий холм на северо-востоке и сразу же направился к нему.
Негучи начали отставать.
— Двигайтесь, ленивые дьяволы! — вскричал я.
Один из них заговорил на своем диалекте:
— Нет ходить дальше. Эта плохой страна. М`бва там, — и он указал на далекий холм. — Видеть! Чернокожий воины держаться дальше. Птицы, звери, они нет ходить. Все бояться М`бва.
— М`бва? Что это?
Он пожал плечами. Я проклинал, ругался, предлагал ему «наживку», почти бросился на него с кулаками. Но не смог вырвать ни единого слова. Если уж на то пошло, это было все, что я мог сделать, чтобы шестерка Негучи продолжала путь, даже предлагая им двойную оплату.
Мы разбили лагерь в ту ночь у подножия холма. Негучи сгрудились у танцующего огня. Ночь была странно тихой для Африки. Мы словно оказались в пустыне. Я слышал только шелест травы и ничего более. Когда ты привыкнешь к большим кошкам и ревущим хищникам Африки, тишина словно причиняет боль.
На следующее утро я проснулся в еще большей тишине. Один взгляд подсказал мне, что Негучи сбежали. Мои вещи были целы, но я словно впал в дикое безумие на несколько минут.
Я мог повернуть назад, но не стал. Я сделал тайник с вещами и решил перебраться через холм, там провести ночь, а затем — на восьмой день — начать свой путь обратно. Мое любопытство было вызвано очевидным страхом темнокожих парней перед тем, что ждало их впереди, и их дезертирством. Я взял с собой только немного пищи, но набил себе пояс и карманы патронами.
