Дарен проскочил, старательно не замечая изумленные взгляды, вопросы знакомых и обиженную Таяну. Он вовсе не собирался тут задерживаться. Отметиться, переговорить с протектором и назад. С каждым мигом, проведенным в Гуторенках, ему все скучнее казалось это сборище. Он и вовсе бы не приходил, но идти в открытую против луноградцев, еще рано. Против Зверя – тем более. А потому он приходил, скрывался в укромном уголке, где ему видно все и всех, дожидался подходящего предлога и сбегал обратно к любимому котлу и Гуторенкам. В этот раз он прибыл раньше обычного и заранее предвкушал нудный до зубовного скрежета вечер. Однако, ни всем чаяньям суждено сбыться.
Лишь только он занял удобную позицию и оглядел зал, чуть не взвыл от досады. Это же надо так не вовремя. К нему приближалась луноградка с темными, практически черными волосами. Смуглую кожу оттеняло белый поблескивающий наряд. И пусть он был нужной степени закрытости, но выглядел удивительно порочно. Женщина шла, томно прикрыв глаза, и Дарену оставалось удивляться, как той удается с такой ловкостью огибать гостей, столы и лавки.
– Неужто вырвался? Я уж и не ждала. Думала, ты прикипел к котлу навечно.
Она грациозно присела рядом и уставилась с таким видом, будто раздумывала что удобнее с него снимать первым.
– Таяна, – Дарен замешкал, лихорадочно ища оправдание. Он не был тут слишком долго, чтобы отговорка опытами звучала достоверно. Да и луноградская дева, в отличие от хуторянки, подозрительна и жестока. – Зверь одобрил один эксперимент. Очень важный не только для меня. Для всех нас он имеет первостепенное значение. И если все получится… не буду обещать. Потом увидишь, – интригующе закончил он.
– Правда? – она, чуть склонив голову, вглядывалась в его лицо, пытаясь прочесть мысли. Он точно знал, что ей это недоступно, а все равно хотелось отгородиться стеной. В крайнем случае отодвинуться. – А я уж решила, ты меня избегаешь. С чего бы это, а?
– Таяна, ты ужасна коварна, – вместо ответа он придвинулся и нахально приобнял за талию, притискивая к себе. – У меня должна быть ясная голова, а ты пришла меня отвлекать. Разве так можно?
Он и сам не смог объяснить, когда все изменилось. Женщина, близкая, если не духу, но телу, внезапно стала чужой. Точно и не было безумных ночей. Он отстраненно разглядывал ее и не испытывал прежнего жара. Единственно, что действительно беспокоило сейчас – ее ревность. Боялся – нет, скорее не хотел лишних проблем. Ни себе, ни беззащитной хуторянке. А в том, что они будут, если луноградская бестия прознает о причине отлучек, не сомневался.
