— Впрямь, — улыбнулась Талечка. — Так как ты его любишь, я не люблю его. И если то, что ты чувствуешь к нему — любовь…
Она остановилась.
— Конечно же любовь! — вставила Катя.
— Тогда я не чувствую к нему… любви… Клянусь тебе!.. Мне приятно видеть его, говорить с ним, я привыкла к нему, не дичусь его, но вот… и все…
— Милая, хорошая моя… как я рада! — порывисто бросилась Бахметьева обнимать подругу.
— Чему же ты… рада?
— Как же! Ведь я было сердиться на тебя стала… минутами почти ненавидела тебя… Думала, ты тоже любишь его, думала — ты моя… соперница… Прости меня, прости…
Катя снова ударилась в слезы.
— Полно, не плачь… какая ты смешная… и глупенькая… — с нежностью обняла в свою очередь подругу Талечка.
Та продолжала тихо плакать.
— Лучше подумаем, как бы твоему горю помочь, — после некоторого раздумья произнесла Наталья Федоровна.
— Как ему помочь? Помочь нельзя… он меня не любит…
— А может, и полюбит, как узнает, что ты его любишь так…
— От кого же ему узнать это? — с испугом спросила Катя.
— От меня…
— От тебя? Что ты, что ты… Ты хочешь сказать ему…
— Конечно, уж положись на меня, я сумею поговорить с ним… Не быть же мне безучастной к твоему горю… ведь я, чай, друг тебе…
— Друг, друг, — бросилась снова Катя обнимать Талечку.
— А если друг… то должна…
— Нет, нет… не делай этого… мне страшно…
Наталья Федоровна хотела что-то ответить, но в её комнату вошла Дарья Алексеевна и позвала молодых девушек пить чай.
Катя за столом сидела положительно как на иголках, она с нетерпением ожидала окончания чаепития, чтобы снова удалиться с Талечкой в её комнату, но это, по-видимому, не входило совершенно в планы последней и она, к величайшему огорчению Кати, отказавшейся после второй выпитой ею чашки, пила их несколько, и пила, что называется, с прохладцем, не замечая, нечаянно или умышленно, бросаемых на неё подругой красноречивых взглядов.
Вошедший казачок доложил, что прислали за барышней Екатериной Петровной, и та, бросив последний умоляющий взгляд на Наталью Федоровну, стала прощаться.
— Завтра не приходи, а послезавтра я буду у тебя, — успела шепнуть ей последняя, провожая в переднюю.
Катя бросила на неё полунедоумевающий, полуподозрительный взгляд.
— Ради Бога, не делай… — начала было она, но Талечка остановила её, нежно сказав:
— Так надо!
Подруги расстались.
