— Я подержу ее, — сказала она Маделайн, — садись.
— Я боюсь, — замотала головой девочка, вытирая слезы, — она меня сбросит.
— Было бы весело посмотреть на это, — съязвила Кора.
— Конечно, она тебя не сбросит, — уверенно заявила Элинор, игнорируя выпад одноклассницы, — ведь я ее сдерживаю. Садись и не бойся.
Учитель верховой езды мистер Стоун поддержал ее, подавая Маделайн руку:
— Я помогу вам сесть, мисс Виккерс.
Маделайн помялась, переступив с ноги на ногу, но потом все же уступила уговорам. На лошадь она села неуклюже, вызвав смех окружающих учениц. Особенно громко смеялась неразлучная троица во главе с Корой. Покраснев и сразу съежившись, девочка вцепилась в поводья.
— Ну, а теперь, — проговорил мистер Стоун, — осторожно поезжайте.
— Нет, я боюсь.
— Видели ли вы когда-нибудь такую дуру? — вполголоса произнесла Кора, закатив глаза, обращаясь к своим подругам.
— Эй, Викки, а есть ты не боишься? — громко осведомилась Пэшенс Харрингтон, — вдруг подавишься?
Они рассмеялись. Маделайн отвернулась и всхлипнула.
— А ты не боишься, Харрингтон? — повернулась к Пэшенс Элинор, — вдруг отравишься собственными ядовитыми словами?
— За собой следи, Беррингер, — огрызнулась та, — уж кто бы говорил.
— Ей грозит лишь подавиться любимыми пауками, — съязвила Кора, кривя губы в высокомерной усмешке.
— На всякий случай, если ты не знаешь, Престон, — улыбнулась Элинор, — напомню: пауков не едят. Но если ты уже слопала парочку, надеюсь, они пойдут тебе на пользу.
Остальные девочки рассмеялись, с удовольствием наблюдая за перепалкой учениц. Про Маделайн все забыли, даже мистер Стоун отпустил повод, следя за тем, чтобы спор не перешел в ссору. Он редко вмешивался, но никогда не допускал, чтоб полушутливое препирательство стало чем-то более серьезным.
— Не умничай, Беррингер, — скривилась Кора, — все знают, что пауки — твои любимцы, а вовсе не мои.
— Мы не говорим о любимцах, Престон, мы говорим о кулинарных пристрастиях.
Лошадь, на которой сидела Маделайн, никем не сдерживаемая, в том числе и всадницей, тронулась с места и неторопливо пошла вперед.
— О Боже! — вскричала девочка, — остановите ее! Кто-нибудь, остановите ее! Пожалуйста!
— Да возьми же ты поводья в руки! — крикнула одна из девочек.
Маделайн вместо того, чтобы последовать этому разумному совету, закрыла лицо руками.
— Хэй! — громко закричала Пэшенс, — но! Но, пошла!
— Мисс Харрингтон! — возмущенно вскричал мистер Стоун, — что вы делаете?
Лошадь под Маделайн послушно выполнила приказ и перешла на быструю трусцу. Девочка покачнулась в седле и, не отнимая рук от лица, завизжала. Этого оказалось достаточно для того, чтобы лошадь испуганно дернулась в сторону.
