― Пожалуй, ты прав, ка-Каарл, ― сказал посол. Что ж, свяжись с Карраксами и попроси прибыть их представителя. Надеюсь, Царица-мать не держит зла за наше неожиданное бегство.
Через два оборота планеты вокруг своей оси ка-Каарл вновь сидел на берилловом троне, ожидая новых гостей. Секретарь плавал рядом, держа щупальцы на клавишах преобразователя смыслов. Двери с шипением распахнулись и в зал вошел посол Карраксов со свитой. Кривые на экране преобразователя взметнулись вверх, что свидетельствовало о немалом раздражении визитера. Посол и гость обменялись дежурными любезностями. Затем Карракс довольно невежливо спросил: "Чего вы хотите?"
― Видите ли, дорогой коллега, господин посол, ― издалека начал ка-Каарл. ― Мы провели долгие, напряженные, но крайне необходимые для подписания нашего договора консультации с Международной Комиссией. Мы сняли все озабоченности Комиссии, реальные и мнимые...
При этих словах Карракс, согласно прибору, занервничал. Внешне это проявилось в бешеном щелканье, издаваемом его хелицерами.
― ... и хотим заверить вас, что дорога к вашему членству в Торговом Соглашении на сегодня практически открыта. Мы хотели бы выяснить лишь один, но очень важный вопрос...
― Говорите, ― резко сказал Карракс.
― Мы ― я, как полномочный посол, и Комиссия в моем лице ― не вполне понимаем, как получилось, что разумная раса коренных жителей этой планеты оказалась в столь плачевном положении ― при вашем, без сомнения, справедливом и мудром правлении? Вы могли бы ответить на этот вопрос?
Услышав эти слова, Карракс затрясся, словно охваченный судорогой ― весь, от усиков головы до нижней пары своих членистых ног. Он бился в конвульсиях, а потом изогнулся и рухнул на пол. Его фасеточные глаза выпучились, почти соскочив со своих ножек, страшная пасть распахнулась и он заговорил ― низким, жутким басом. От звука этого голоса ка-Каарл покрылся мурашками, а прибор едва не сошел с ума. Он понял, что с ним сейчас говорит сама Царица, каким-то непостижимым образом завладевшая разумом своего слуги ― несмотря на огромное расстояние, разделявшее висевший на орбите звездолет и подземный город-улей.
― Хордовые ― не разумная раса коренных жителей этой планеты, ― проревел Карракс. ― Они ― наша законная собственность.
Ка-Каарл нашел в себе силы возразить:
― Но, возвольте ― почему?
― Потому что мы создали их! Много циклов назад, когда был Первый Улей, мы высадились на этой планете. Нам не подходили местные условия ― атмосфера, давление, климат. Мы поняли, что не сможем здесь жить. Тогда мы взяли местное животное ― волосатое, с большим мозгом и конечностями ― и изменили его. Мы исправили биологическую программу, изменили его наследственность, чтобы оно могло работать для нас. Мы оставили его и улетели. Оно должно был изменить для нас атмосферу, изменить климат. Момент настал. Они размножились и вызвали необратимые изменения ― тогда мы вернулись. Мы ― Шестой Улей. Эти существа ― наши роботы, слуги. Они ― потомство измененного нами животного, а значит ― по закону принадлежат нам.
