Прежде всего, следовало выяснить, насколько предполагаемый маршрут безопасен. День наблюдений показал, что, хотя на пути наверх есть пояса ледовых сбросов, но обвалы идут слева и справа, почти не задевая центра. Рано утром следующего дня Кот и Саша отправились вверх по намеченному пути, а я остался внизу как наблюдатель. К обеду погода резко испортилась, я ребят уже совершенно не видел и начал было беспокоиться, но тут они неожиданно возникли из белого марева и вскоре я смог их накормить и напоить.
На мой вопрос «Далеко ли поднялись?» они ответили: «Прошли примерно четверть подъема, путь в принципе есть, но лед крутой, работы много и потребуется много крючьев. Так что сейчас уходим вниз, захватим все, что необходимо, и через один-два дня выйдем на маршрут уже по-серьезному».
Мы быстро собрались и пошли вниз в наилучшем настроении от радостной перспективы пройти интереснейшей маршрут, который может стать основным для всей нашей экспедиции, Но вдруг, совершенно неожиданно, где-то далеко внизу, неподалеку от лагеря на Сурковой поляне, мы увидели взлетевшую в небо красную ракету — тревога, что-то случилось, всем — вниз! Рации у нас не было, и понять, что именно и с кем произошло, не было никакой возможности. Дальше мы уже просто бежали, обходя и перепрыгивая трещины, скорей, скорей. Вот и лагерь. Там узнаем, что группа Репина спустилась накануне, в полном порядке, а вот вестей от Романовича нет никаких. Их рация молчит. Погода — хуже некуда, и путь их спуска даже не просматривается. Контрольный срок — через час. Это означает, что надо немедленно выходить наверх. Быстро собирается спасотряд во главе со старшим тренером экспедиции Б. А. Гарфом. В составе отряда: Женя Кудрявцев, Шура Ершов, Леня Шанин, Сергей Репин и наша тройка. Выходим без промедления, и на следующий день мы уже на гребне на высоте 5100 м.
Погода установилась хорошая, настроение у нас довольно спокойное. Само по себе нарушение контрольного срока еще ничего плохого не означает. Каждый сезон в горах нам приходилось по два-три раза выходить на спасательные работы, но почти всегда оказывалось, что группа просто не успела спуститься вовремя — либо из-за плохой погоды, либо просто оттого, что маршрут оказался сложнее, чем изначально предполагалось. В таких случаях ребят встречали, ругали на чем свет стоит и сообща поедали деликатесы, которыми нас снабжали из спасфонда. Однако в этот раз все выглядело совсем иначе. Гребень выше нас был виден довольно хорошо, но как мы ни всматриваемся, никаких признаков жизни не видно. Становится все яснее, что, судя по всему, случилось что-то серьезное.
